如果你——作為這本書(shū)的可能讀者之一——對(duì)哲學(xué)的了解少之又少，那么你多半會(huì)提出這樣的疑問(wèn)：為什么是哲學(xué)？為什么在這個(gè)時(shí)代我們還要學(xué)習(xí)哲學(xué)，要以哲學(xué)的方式來(lái)思考？
　　要回答這些問(wèn)題，首先需要澄清哲學(xué)是什么。然而，要回答哲學(xué)是什么卻又并非易事。假如僅是根據(jù)字面意思將其定義為“愛(ài)智慧”（Philosophy意即Love of wisdom），那么在我們大多數(shù)人尚且對(duì)哲學(xué)研究些什么，采用什么樣的方法，與科學(xué)、宗教之間的邊界又在哪里等都不甚明了的情況下，這樣一種定義就顯得太過(guò)寬泛了。當(dāng)然，不甚明了倒不是說(shuō)我們一直就缺乏對(duì)哲學(xué)這一概念的描述，而恰恰是因?yàn)槲覀儗?duì)這個(gè)語(yǔ)詞的描述和使用太過(guò)豐富了！因?yàn)樵谶@里，“哲學(xué)”不僅僅用來(lái)意指發(fā)端于古希臘的某種學(xué)問(wèn)，還常被廣泛地用以“裝飾”各種看起來(lái)玄奧的言說(shuō)。即便如此，既然我們要在本書(shū)中展開(kāi)一系列的哲學(xué)思考，就不能回避這個(gè)基本問(wèn)題。對(duì)概念的澄清源自于對(duì)概念的定義，為此我對(duì)哲學(xué)這一概念的定義是這樣的：哲學(xué)是借助經(jīng)驗(yàn)的、理性的、直覺(jué)的思維途徑研究形而上學(xué)、認(rèn)識(shí)論、價(jià)值論等問(wèn)題的思辨過(guò)程。假如你認(rèn)為這個(gè)定義有些長(zhǎng)，我們可以把它分解為三個(gè)部分：哲學(xué)是思辨的過(guò)程；借助于經(jīng)驗(yàn)、理性與直覺(jué)；研究形而上學(xué)、認(rèn)識(shí)論、價(jià)值論等問(wèn)題。如此一來(lái)，我將先從最后一個(gè)部分（哲學(xué)所涉及的問(wèn)題）開(kāi)始，繼而去考察思維所要依賴的那些途徑，然后揭示這一定義的主干——哲學(xué)是思辨的過(guò)程的蘊(yùn)意。哲學(xué)所涉及的問(wèn)題
　　從可觀測(cè)宇宙的這一端到那一端需要多少時(shí)間？這是一個(gè)自然科學(xué)問(wèn)題。但若要問(wèn)時(shí)間是什么，這就是哲學(xué)問(wèn)題了。具體而言，時(shí)間是真實(shí)獨(dú)立的存在嗎？還是它只不過(guò)是一種運(yùn)動(dòng)的綿延所產(chǎn)生的幻覺(jué)？在哲學(xué)上，這類問(wèn)題屬于研究事物之所是的形而上學(xué)（Metaphysics）問(wèn)題。換句話說(shuō)，在形而上學(xué)的意義上追問(wèn)時(shí)間是什么其實(shí)就是在追問(wèn)時(shí)間的存在與否，以及它的本質(zhì)。更一般的，通過(guò)對(duì)事物之所是的追問(wèn)，哲學(xué)家們歸根結(jié)底想要搞清楚的是——存在是什么。
　　應(yīng)當(dāng)說(shuō)，形而上學(xué)的問(wèn)題領(lǐng)域一直處于不斷擴(kuò)展的過(guò)程中。關(guān)于存在是什么的問(wèn)題最早可追溯到古希臘哲人巴門尼德。到了亞里士多德那里，他所謂的“第一哲學(xué)”（即形而上學(xué)）不僅包括對(duì)“存在之為存在、存在什么以及存在物的屬性”等問(wèn)題的研究，也包括對(duì)作為“不動(dòng)的動(dòng)者”的神學(xué)研究。當(dāng)然，經(jīng)過(guò)中世紀(jì)及近現(xiàn)代以來(lái)的思想積累，形而上學(xué)更是超越了古希臘時(shí)期所涵蓋的那些思辨內(nèi)容。