在20 世紀與21 世紀之交，現(xiàn)代性問題——包括其過去的發(fā)展與現(xiàn)時的制度形式——作為社會學的一個基本問題再次出現(xiàn)在世人面前。人們早已意識到社會學與現(xiàn)代制度的浮現(xiàn)之間的關(guān)聯(lián)，然而，直到今天我們才發(fā)現(xiàn)，不僅這些關(guān)聯(lián)比我們以前所意識到的更為錯綜復雜，而且對現(xiàn)代性本質(zhì)的再思考也必須與對社會學分析前提之重構(gòu)并行展開方才有效。
就其能動機制、其侵蝕傳統(tǒng)風俗習慣之程度以及其在全球所發(fā)揮之影響而言，現(xiàn)代制度與以前的所有形式的社會秩序都迥然不同。然而，這些并非僅僅是外在的轉(zhuǎn)型：現(xiàn)代性事實上徹底地改變了人們?nèi)粘Ｉ鐣�生活的實質(zhì)，也影響了我們經(jīng)驗中最為個人化的那些方面。我們必須從制度層面來對現(xiàn)代性加以理解；然而，由現(xiàn)代制度所引起的日常生活之嬗變，以一種直接的方式與個體生活融合，進而與人的“自我”（self）交織在一起。事實上，現(xiàn)代性的顯著特征之一就在于外延性（extensionality）與意向性（intentionality）這兩極之間日漸增多的相互關(guān)聯(lián)：一極是全球化的諸多影響，另一極是個人的稟賦。本書的目標即分析上述這種相互關(guān)聯(lián)的實質(zhì)，并提供一套用于思考這些問題的概念框架。在導論中，我將嘗試對本書所要研究的主題在整體上給予總括的概要論述，所以我也期望讀者能容忍這種寫作處理方式所帶來的個別性的重復。
盡管本書的核心關(guān)注點在于自我問題，但它畢竟不是一本心理學著作。本書所要突出的重點是考察一種新的自我認同機制的出現(xiàn)。這種新的機制，一方面由現(xiàn)代性的諸多制度所形塑，另一方面也同時形塑著現(xiàn)代性諸制度本身。自我并非一個被外在影響所決定的被動實體。在人類形成自我認同的過程中，不管他們行動的特定背景如何具有地方特性，每個個體都會對那些在后果和啟示上均帶有全球性的社會影響有著直接的促進和增強作用。
社會學，以及在更廣泛意義上的社會科學，都是現(xiàn)代性的制度反身性（institutional reflexivity ）之內(nèi)在要素，而這些內(nèi)在要素也恰是本書所要討論的基本現(xiàn)象。除了學術(shù)研究之外，其他所有形式的操作手冊、輔導指南、治療著作及自助性調(diào)查都有助于現(xiàn)代性的反身性之形成。因此，在一些不同情境中，我會大量地參考社會研究成果與實際的“生活指南”，這一策略并非一種為了一個確定的主題提供文獻佐證之手段，實際上其本身就是我所要尋求確認的社會現(xiàn)象或發(fā)展趨勢的一種征候。這些成果和指南不僅僅是“有關(guān)”社會過程的作品，而且在某種程度上也是建構(gòu)社會過程的素材。
總體而言，本書的核心更多地體現(xiàn)的是分析性而非描述性特征，并且，在論述的一些關(guān)鍵之處，我會依靠理念形態(tài)的（ideal-typical ）研究路徑來闡明我的觀點。我試圖在現(xiàn)代性的核心部分尋找出一些與自我反身性進行互動的結(jié)構(gòu)性特征，但我并不準備從細節(jié)層面去討論上述過程在特定情境中會如何進行，或存在何種例外與反向趨勢。
開篇第一章便為整個研究劃定了一個框架。以一項具體的社會研究為例證，該章節(jié)評估了現(xiàn)代性發(fā)展的幾個關(guān)鍵方面。除了制度反身性之外，現(xiàn)代社會生活的特征還包括時空重組這一深刻過程，并輔之以脫域機制（disembedding mechanisms ）的擴展——該機制將社會關(guān)系從特定場所的控制中強行解脫出來，并通過寬廣的時空距離對其加以重新組合。時空重組，加之脫域機制，使得現(xiàn)代性所固有的制度特質(zhì)變得極端化和全球化，也導致日常社會生活的內(nèi)容與實質(zhì)發(fā)生轉(zhuǎn)型。
現(xiàn)代性是一種后傳統(tǒng)的秩序，然而在這種秩序下，傳統(tǒng)和習慣等秩序保證機制并未被理性知識的必然性所替代。懷疑，即現(xiàn)代批判理性的普遍性特征，滲透到日常生活和哲學意識當中，并形塑了當代社交世界中一個總體的存在性維度�，F(xiàn)代性將極端懷疑的原則制度化，并堅持認為所有知識都以各種不同形式的理論假設(shè)存在著，即某些觀點理論上可能非常正確，但原則上卻隨時可被修正，在特定時刻甚至有可能被丟棄。日益積累起來的專門知識體系既構(gòu)成了重要的脫域影響，同時亦體現(xiàn)著權(quán)威的多種來源；這些來源處于經(jīng)常性的相互競爭狀態(tài)，并產(chǎn)生出不同的效果。在我所謂之“極盛”現(xiàn)代性或“晚期”現(xiàn)代性（即我們現(xiàn)今所處的世界）的情境下，自我以及自我所賴以存在的更為寬泛的制度場景，便不得不以反身性的方式出現(xiàn)。然而，這個任務(wù)必須在令人眼花繚亂的多樣化的選擇與可能性中方能得以完成。
在充滿不確定性和多重選擇的情形下，信任（trust）與風險（risk）這一組概念有著特殊的應用性內(nèi)涵。我的觀點是，信任是人格發(fā)展中至關(guān)重要的一般性現(xiàn)象，它與脫域機制和抽象體系的世界也有著顯著及特定的關(guān)聯(lián)。在其一般的表現(xiàn)形式中，信任與個體對本體安全感的早期獲得直接相關(guān)。嬰兒與護理人員之間所建立起的那種信任提供了一種“疫苗”，使其得以屏蔽掉潛在的威脅和危險，而即便是日常生活中最單調(diào)平凡的活動也難以避免這些威脅和危險。在此