本書主要講述的是舊北京人力車夫祥子的辛酸故事。以祥子買車的“三起三落”為情節(jié)發(fā)展的中心線索，表現(xiàn)祥子由希望到失望，由奮斗到失敗，由掙扎到絕望，最終走向頹廢和墮落的人生軌跡，深刻揭露了舊中國的黑暗，控訴了統(tǒng)治階級對勞動者的剝削、壓迫，表達了作者對勞動人民的深切同情。