《悲慘世界》是繼《巴黎圣母院》之后，在法國小說乃至世界小說創(chuàng)作史上的又一座豐碑，而且可以說是更加巍然聳立的豐碑。雨果作為世界杰出小說家的聲譽(yù)從此穩(wěn)固確立了。說它較之《巴黎圣母院》更為重要，是基于這樣的事實(shí)：《巴黎圣母院》以中世紀(jì)末期為故事背景，通過曲折的手法反映當(dāng)時(shí)的法國社會(huì)，而《悲慘世界》則直接描繪了十九世紀(jì)初期，即復(fù)辟王朝時(shí)期和七月王朝初期的法國社會(huì)，因此更具有現(xiàn)實(shí)感；《巴黎圣母院》集中描繪流浪者、乞丐、孤兒等下層人民，而《悲慘世界》則把視角從窮人擴(kuò)展到社會(huì)渣滓和共和派，視野遠(yuǎn)為擴(kuò)大，內(nèi)容更為豐富，意蘊(yùn)厚實(shí)得多。從《巴黎圣母院》到《悲慘世界》，相隔了三十多年，《悲慘世界》寫作時(shí)間很長，畢竟是雨果嘔心瀝血之作！
　　從十九世紀(jì)二十年代開始，雨果便對(duì)社會(huì)問題產(chǎn)生濃厚興趣。他為死刑所困擾，參觀了一些監(jiān)獄和苦役場(chǎng)：一八二七年參觀了比塞特爾的監(jiān)獄，一八三四年參觀了布列斯特的苦役監(jiān)，一八三九年參觀了土倫的躉船。在這種關(guān)注社會(huì)問題的思想指導(dǎo)下，雨果寫出了一系列互有關(guān)聯(lián)的小說：用自敘體寫成的《死囚末日記》（1829）反對(duì)死刑，隨后，《克洛德·格》（1834）描寫一個(gè)找不到工作的窮工人，不得已行竊，被判五年監(jiān)禁；由于典獄長故意將他與獄中伙伴拆開，并無端禁閉了他二十四小時(shí)，他一怒之下，殺死了典獄長。故事簡潔而動(dòng)人。這兩篇小說反映了雨果對(duì)犯罪問題與社會(huì)狀況之間的關(guān)系的思索。早在一八二八年，雨果就知道一個(gè)真實(shí)故事：一八〇六年，有個(gè)出獄的苦役犯，名叫皮埃爾·莫蘭，他受到狄涅的主教米奧利的接待；主教把他交托給自己的兄弟賽克斯丟斯·德·米奧利將軍。莫蘭品行端正，以贖前愆，最后在滑鐵盧英勇犧牲。這個(gè)故事就是《悲慘世界》的雛型。
　　三十年代，雨果不斷積累工人艱辛勞動(dòng)卻食不果腹的資料。一八四一年一月，他目睹宵小之徒向妓女投擲雪球的場(chǎng)面，寫下了記載這一場(chǎng)面的散文。當(dāng)時(shí)有位作家儒勒·雅南寫過一篇風(fēng)俗研究《她零售自身》（1832），記述一個(gè)女子為窮困所迫，出賣自己的頭發(fā)和一顆牙齒。這個(gè)故事雨果有可能知道。雨果為自己起草了這樣一個(gè)故事的梗概：“一個(gè)圣人的故事——一個(gè)男子的故事——一個(gè)女子的故事——一個(gè)娃娃的故事�！边@里已經(jīng)預(yù)示了《悲慘世界》的四個(gè)主要人物：米里埃爾主教、讓·瓦爾讓、芳汀、柯賽特。從一八四五年十一月起至一八四八年二月十二日，在兩年多的時(shí)間里，雨果斷斷續(xù)續(xù)在構(gòu)思和寫作小說《貧困》。