大明萬(wàn)歷四十年（1612年），距山海關(guān)約—百二十里處的中后所城（今遼寧綏中縣城）內(nèi)，一個(gè)男嬰呱呱墜地。嬰兒的父親叫吳襄，先祖本居江南高郵州（今江蘇高郵），大約在吳襄父輩時(shí)舉家遷到遼東錦州一帶生活。此時(shí)的吳家尚未發(fā)跡，在經(jīng)歷了一段飼養(yǎng)、販賣騾馬的營(yíng)生后，吳襄棄商從軍，投入遼東名將李成梁麾下，成為廣寧前屯衛(wèi)中后千戶所的一名低級(jí)軍官。依據(jù)家譜，吳襄給這個(gè)新生兒取名三桂，字長(zhǎng)白，又一字月先。盡管在此之前，吳襄已育有一子，取名三鳳，但再為人父的吳襄仍難掩心中喜悅，懷抱幼子于祖先靈前，祈禱上天保佑孩子健康成長(zhǎng)。他無(wú)法預(yù)料的是，三十二年后，這個(gè)孩子竟成為了左右歷史的關(guān)鍵人物。
    像大多數(shù)父母一樣，吳襄希望兒子多讀書，將來(lái)考取功名，光宗耀祖，故而四處延聘名師來(lái)教導(dǎo)吳三桂。但童年時(shí)期的吳三桂活潑好動(dòng)，加之生長(zhǎng)在軍中，受環(huán)境影響，他對(duì)讀書并不感興趣，倒是樂(lè)于習(xí)武打獵，逐漸練就了一身刀馬騎射的本領(lǐng)。吳襄看出兒子并非讀書的材料，也就順其自然，樂(lè)得子承父業(yè)。
    此時(shí)吳家時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)，吳襄在天啟二年（1622年）考取武舉，隨后又得到錦州總兵祖大壽的賞識(shí)，將妹妹許配給吳襄。這種聯(lián)姻在軍官家庭之間比較平常，但對(duì)吳氏父子來(lái)說(shuō)，則是通往權(quán)力高峰的關(guān)鍵一步。
    祖大壽，字復(fù)宇，明末遼東寧遠(yuǎn)（今遼寧興城）人，曾先后追隨王化貞、孫承宗、袁崇煥等人鎮(zhèn)守遼東，在寧遠(yuǎn)保衛(wèi)戰(zhàn)、寧錦大捷、北京保衛(wèi)戰(zhàn)中都立下了汗馬功勞，官至左都督、少保兼太子太保、總兵官，是明末遼東地區(qū)最具威望的武將之一。祖大壽所在祖氏家族幾世從軍，同輩兄弟祖大樂(lè)、祖大名、祖大成、祖大弼、祖大春等，子侄輩祖澤潤(rùn)、祖澤洪、祖澤遠(yuǎn)、祖澤淳、祖澤源、祖澤沛等，孫輩祖良璧等，甚至養(yǎng)子祖可法，家仆祖寬等，皆為明末著名統(tǒng)兵將領(lǐng)，有“祖家軍”之稱，是明末關(guān)外除李成梁家族外最有權(quán)勢(shì)的家族軍事集團(tuán)。有了這樣一位功高權(quán)重的大舅子作靠山，吳氏父子自然前程無(wú)憂。
    此后，吳襄在祖大壽手下任參將，吳三桂的哥哥吳三鳳也是祖大壽麾下部將，駐守大凌河。而吳三桂則在父親和舅父的悉心調(diào)教下逐漸成長(zhǎng)。由于天資聰慧，加之不凡的親屬背景，吳三桂在少年時(shí)即開始嶄露頭角。
    16歲那年（1627年），吳三桂赴北京應(yīng)試武科，一舉摘得武舉第一名，取得了武官資格，返回遼東后便前往舅舅祖大壽麾下任中軍官，正式開始了他的軍事生涯。
    此時(shí)正值明金戰(zhàn)爭(zhēng)的關(guān)鍵時(shí)刻。崇禎二年（1629年）十月，后金大汗皇太極親率五萬(wàn)八旗勁旅，繞道內(nèi)蒙古突入長(zhǎng)城，包圍京師。明朝的崇禎皇帝又誤中后金“反間計(jì)”，將赴京“勤王”的薊遼督師袁崇煥以“通敵謀反罪”凌遲處死。袁崇煥部將祖大壽及吳襄父子等勤王遼兵在得到朝廷宣諭慰勞后，繼續(xù)參與保衛(wèi)京師的戰(zhàn)斗，直到后金撤軍。次年二月，祖大壽率部返回遼東，駐守于建昌城內(nèi)（遼寧凌源）。在這里，吳三桂面臨了人生中第一次生死抉擇。
    一天，吳襄率幾百人出城偵察，突遇后金主力數(shù)萬(wàn)人，很快陷入敵陣，無(wú)法突圍。留在城中的吳三桂見此情景，心急如焚，跪在祖大壽面前痛哭流涕，懇請(qǐng)舅父發(fā)兵為吳襄解圍。但此時(shí)建昌城內(nèi)不過(guò)駐扎幾千明軍，祖大壽以雙方兵力相差懸殊為由，拒不出戰(zhàn)。
    ……