《水滸傳》是我國(guó)著名的白話長(zhǎng)篇章回小說(shuō)，也是首部把一群聚嘯山林的俠盜及帶有各種瑕疵的小人物作為英雄好漢贊美的古典文學(xué)作品，它與《紅樓夢(mèng)》、《三國(guó)演義》、《西游記》，并列為我國(guó)古典文學(xué)的四大名著。它是由作家施耐庵、羅貫中，在坊間長(zhǎng)期流傳水滸故事的基礎(chǔ)之上，以神來(lái)之筆創(chuàng)作而成。故事在民間流傳有二三百年之久，成書在元末明初之間。人物的精心塑造，情節(jié)的巧妙編織，語(yǔ)言的匠心獨(dú)運(yùn)，使它成為一部具有高度藝術(shù)價(jià)值的、可以流傳千古的文學(xué)巨制，深受國(guó)內(nèi)外讀者的喜愛。
《水滸傳》又是一部值得用現(xiàn)代視角重新審視的作品，鮮活的藝術(shù)形象與血腥、暴力融于一體，為朋友兩肋插刀的仗義與排除異己的兇殘集于一身，反抗壓迫、對(duì)公平的高尚追求與貪婪的物質(zhì)欲望，同時(shí)成為“替天行道”的動(dòng)因，使這部作品呈現(xiàn)出多維的價(jià)值取向，使生動(dòng)的人物更具復(fù)雜性。
小說(shuō)寫的是北宋宣和年間，以宋江為首的好漢們，不堪忍受殘酷壓榨及身心屈辱，聚眾起義，被逼上梁山的故事。 起義隊(duì)伍囊括了飽受凌辱的市民、游民、農(nóng)民、漁民、工匠、商人，裹挾了部分武將及中下層官吏，收編了某些落草強(qiáng)人、市井無(wú)賴等成分復(fù)雜的人員。他們?cè)凇疤嫣煨械馈钡男狱S旗下，攻城拔寨，殺富濟(jì)貧，懲治奸佞，成為一支震撼大宋王朝的造反力量。作品再現(xiàn)了好漢們舉事起義，從發(fā)生、發(fā)展到失敗的全過程。
作者的著眼點(diǎn)和著力點(diǎn)，是放在刻畫他心目中的英雄好漢身上，把封建邪惡勢(shì)力作為好漢們被逼上梁山的背景、環(huán)境，不動(dòng)聲色地做了勾勒和描繪，讓讀者從中一窺宋代封建專制社會(huì)的面貌。北宋曾一度呈現(xiàn)出如《清明上河圖》所描繪的表面上的祥和繁榮，背后卻潛藏著嚴(yán)重的社會(huì)危機(jī)。封建專制社會(huì)政治腐敗、奸佞當(dāng)?shù)�、民怨沸騰，不公、不平、不滿滲透到每一個(gè)角落。
小說(shuō)揭露了封建帝王及統(tǒng)治集團(tuán)的專權(quán)。皇帝一言九鼎，王公大臣言出法隨。徽宗皇帝所主宰的最高統(tǒng)治集團(tuán)是由他的親信蔡京、童貫和楊戩等貪贓枉法的奸佞之臣所構(gòu)成；奸臣的親屬、門客如梁世杰、蔡九知府、慕容知府、高廉、賀太守等則是緊隨其后的黨羽心腹；地方上一些貪官污吏、土豪惡霸充當(dāng)了打手和鷹犬。他們從上到下，狼狽為奸，殘害忠良，形成了一個(gè)龐大密集的統(tǒng)治網(wǎng)絡(luò)。民眾被噤聲，言路被堵塞，社會(huì)生態(tài)嚴(yán)重失衡和斷裂。
朝廷專權(quán)，奸臣小人弄權(quán)。他們布局設(shè)套，陷害忠良，搶男霸女，強(qiáng)占他人財(cái)物為已有。惡勢(shì)力弄權(quán)花樣翻新，手段殘忍。高俅為了置林沖于死地，設(shè)下陷阱，將他騙至白虎堂，以莫須有的罪名打入大牢，刺配滄州。鄭屠戶明目張膽霸占金翠蓮，西門慶為同潘金蓮?fù)�奸毒死了武大，毛太公勾結(jié)官府構(gòu)陷獵戶解珍、解寶等等，專制權(quán)力使黎民百姓心靈遭到戕害，人格受到扭曲，安全感、自尊心喪失殆盡。
作者描述了專權(quán)、弄權(quán)，導(dǎo)致濫權(quán)的情節(jié)。權(quán)力是貪官污吏為所欲為的護(hù)身符，是懸在平民百姓頭上的殺威棒。從朝廷的重臣到鄉(xiāng)村保正，從地方父母官到監(jiān)獄牢頭小吏，不論品級(jí)大小，全都憑借手中的權(quán)力胡作非為，無(wú)法無(wú)天。濫權(quán)危害最烈的是，結(jié)黨營(yíng)私，扼殺才俊，拔擢宵小。高俅由一個(gè)市井地痞無(wú)賴，一路擢升至朝廷掌管武裝的太尉，然后編織出一張又一張結(jié)黨營(yíng)私的關(guān)系網(wǎng)。濫權(quán)使官商勾結(jié)，貪贓枉法，侵吞國(guó)家財(cái)產(chǎn)成為常態(tài)。宋徽宗為蓋萬(wàn)歲山，長(zhǎng)途搬運(yùn)“花石綱”，消耗了大量人力、物力和財(cái)力。蔡太師一年一度都要做壽，僅他姑爺梁中書一次就要派人押送十萬(wàn)貫的壽禮；張都監(jiān)作為一個(gè)州府的軍頭，竟能獨(dú)占一座花園式龐大宅院，、r鬟奴仆就有數(shù)十號(hào)人，腐敗的程度可見一斑。
由于封建專制集團(tuán)的專權(quán)、弄權(quán)、濫權(quán)，使社會(huì)中充滿怨氣、怒氣和殺氣。白日鼠白勝在智取生辰綱時(shí)擔(dān)著酒桶唱道：“烈日炎炎似火燒，野田禾苗半枯焦，農(nóng)夫心里如湯煮，公孫王子把扇搖”，活畫出社會(huì)的對(duì)立和斷裂。小說(shuō)開頭就寫高俅攀高結(jié)貴、無(wú)惡不作的發(fā)跡史，揭示了“亂自上作”的內(nèi)涵，突現(xiàn)了好漢們奮起造反的正義性，使“大逆不道”的梁山聚義成為合乎情理，順乎民意的英雄壯舉。
《水滸傳》的突出成就在于，以精妙的藝術(shù)表現(xiàn)力，塑造了一批有血有肉、獨(dú)具個(gè)性的反抗暴政、充滿陽(yáng)剛之氣的男子漢形象。全書出場(chǎng)的人物在八百以上，作者著力描寫了梁山聚義的一百單八將，其中至少有二十多位是可以呼之欲出的。如林沖、武松、李逵、魯智深、宋江、楊志、張順、吳用等栩栩如生的人物，都是家喻戶曉，婦孺皆知的，他們成為文學(xué)史上光彩奪目的典型人物形象。他們磊落坦蕩的胸懷，恩怨分明的性情，四海之內(nèi)皆兄弟的俠義肝膽，為歷代讀者所稱道。
作者把梁山好漢們放到現(xiàn)實(shí)生活的社會(huì)關(guān)系之中去描寫，使人物性格受到各自不同生活環(huán)境的影響和制約，按照各自的生活軌跡走向了反抗之路。有的是有仇必報(bào)，義無(wú)反顧；有的是一忍再忍，猶豫徘徊，直到無(wú)路可走時(shí)，才痛下決心；有的是經(jīng)過幾多彎路，最后由人賺上梁山，無(wú)不符合各自的身份、教養(yǎng)和經(jīng)歷。
作者在塑造人物時(shí)，善于編織生動(dòng)曲折、引人入勝的故事情節(jié)，抓住人物的主要特征，展現(xiàn)人物的性格面貌，使“人有其性情，人有其氣質(zhì)，人有其形狀，人有其聲口”。好漢們的共性是，行俠仗義，快意恩仇，該出手時(shí)就出手，橫掃一切惡勢(shì)力，具有天不怕、地不怕的英雄氣概。作者卻能在共性中，看到差異，寫出不同。書中寫了一組性格暴烈的人物，同為粗魯，魯達(dá)是性急導(dǎo)致毛躁，史進(jìn)是少年任性圖痛快，李逵是思慮簡(jiǎn)單透出蠻橫，武松是豪爽不拘細(xì)節(jié)，阮小七是悲憤難平的發(fā)泄。正是由于這種同中有異，才突出了個(gè)性，使人物有了鮮活的生命力。