太平天囯戰(zhàn)爭 (包括隨之而起的災(zāi)荒、饑饉和瘟疫),造成了人民生命財產(chǎn)的巨大損失。僅以戰(zhàn)前人口最為繁庶的江蘇、安徽、浙江三省為例。
1863年(同治二年 ),時任江蘇巡撫的李鴻章在向清廷匯報江蘇情形時說:
查蘇省民稠地密,大都半里一村,三里一鎮(zhèn),炊煙相望,雞犬相聞。今則一望平蕪,荊榛塞路,有數(shù)里無居民者,有二三十里無居民者。有破壁頹垣,孤嫠弱息,百存一二,皆面無人色,呻吟垂斃……
同年,兩江總督曾國藩自安慶東下,視察皖南及長江沿岸情形時也稱:
自池州以下,兩岸難民,皆避居江心洲渚之上……壯者被擄,老幼相攜,草根掘盡,則食其所親之肉,風(fēng)雨悲啼,死亡枕藉。臣舟過西梁山等處,難民數(shù)萬,環(huán)跪求食,臣亦無以應(yīng)之。二月十五日,大勝關(guān)江濱失火,茅棚數(shù)千,頃刻灰燼,哭聲震野,苦求賑恤。他處蘆棚叢雜,亦往往一炬萬命�；铡⒊�、寧國等屬,黃茅白骨,或竟日不逢一人。
次年,曾氏在匯報安徽全省情形時說:
安徽用兵十余年,通省淪陷,殺戮之重,焚掠之慘,殆難言喻,實為非常之奇禍,不同偶遇之偏災(zāi)�？v有城池克復(fù)一兩年者,田地荒蕪,耕種無人,徒有招徠之方,殊乏來歸之戶。……地方雖有已復(fù)之名,而田畝多系不耕之土。其尤甚者,或終日不過行人,百里不見炊煙。
1863年,閩浙總督左宗棠初入浙江時,書告其子曰:
浙江夙稱饒富,今則膏腴之地,盡成荒瘠。人民死于兵燹,死于饑餓,死于疾疫,蓋幾靡有孑遺,縱使迅速克復(fù),亦非二三十年,不能復(fù)元,真可痛也!
1864年,他在給清廷的奏報中說:
計浙東八府,惟寧波、溫州尚稱完善,紹興次之,臺州又次之。至金華、衢州、嚴州、處州等處孑遺之民,則不及從前二十分之一矣……其浙西三屬,惟嘉善、石門、平湖、桐鄉(xiāng)等縣素賴蠶桑為生計,數(shù)年之后或可復(fù)元,其近山各縣情形亦與金、嚴等處相似。
來華游歷的外人的觀察也表明了戰(zhàn)爭所造成的人口損失的慘烈。戰(zhàn)爭中,浙西、皖南部分地區(qū)的生命財產(chǎn)幾乎遭受毀滅性的摧殘。德國地理學(xué)家、曾多次來華考察的李�；舴以�于1871年致函《字林西報》,詳細描述了他在這些地區(qū)的見聞:
谷地的土壤極其肥沃,卻完全荒蕪著。刷著白石灰的漂亮房屋掩在叢生的樹木之中,無人居住。一些城市,如桐廬、昌化、于潛、寧國,只是一片片廢墟。城中只有十來座房屋有人居住。聯(lián)結(jié)城市間的大道變成了狹窄的小徑,許多地段長滿了數(shù)人高的荒草或難以穿行的灌木。谷地之中早先必定是人口密集的所在,那些村莊的規(guī)模之大和數(shù)量之多便是明證。房屋的精細風(fēng)格,建筑的磚石結(jié)構(gòu)和雙層樓房,說明了這里原先的富足程度。山谷中的耕地和山坡上種水稻的梯田,現(xiàn)在長滿了荒草,以前栽種的桑樹,大都因無人照管而開始朽爛。……
很難設(shè)想比這些地區(qū)所遭受的更為可怕的生命財產(chǎn)的毀滅。然而,它們只不過是遭到同樣命運的廣大地區(qū)的很小的一部分。
對于太平天囯戰(zhàn)爭時期的人口損失,研究者們曾有著種種不同的估計,多者在1億以上,少者亦在一兩千萬之間。這個問題仍有待于進一步的研究,但這一時期中國人口的損失高達數(shù)千萬人則是完全可以肯定的。
至于什么原因造成了如此巨大的人口損失,曾、左、李三人都未予以進一步的申述。而毋庸諱言,這幾位中興功臣 的手上都沾有廣大造反者和其他無辜人民群眾的鮮血。曾國藩自己就說過:吾輩不幸生當(dāng)亂世,又不幸而帶兵,日以殺人為事,可為寒心,惟時時存一愛民之念,庶幾留心田以飯子孫耳。但他很快就自己剝?nèi)チ藗窝b,又說什么克城以多殺為妥,不可假仁慈而誤大事。既已帶兵,自以殺賊為志,何必以多殺人為悔?..……特世變?nèi)招?吾輩之出,幾若不克自主,冥冥中似有維持之者。
但這位�？挎�(zhèn)壓下等人造反而起家的鐵腕人物心中真的是那么坦然嗎?不見得。1867年7月,也就是太平天囯剛被鎮(zhèn)壓之后不久、捻軍尚未被撲滅之時,曾國藩與自己的幕僚趙烈文談起了清王朝的前途命運。
趙烈文說:以烈度之,異日之禍,必先根本顛仆,而后方州無主,人自為政,殆不出五十年。
曾國藩蹙額良久,然后問道:然則當(dāng)南遷乎?
趙答:恐遂陸沉,未必能效晉、宋也。
曾說:本朝君德正,或不至此。
趙則婉轉(zhuǎn)地以國初創(chuàng)業(yè)太易,誅戮太重,所以有天下者太巧,后君之德澤,未足恃也作答。趙烈文話語中所暗含的玄機,曾國藩當(dāng)然不會不明白,于是便回答道:吾日夜望死,憂見宗祏之隕。
趙烈文的預(yù)測是有見地的,因為事實上清王朝在此后不到50年就被推翻了;曾國藩之望死大概也是真誠的,因為在此十多天之前他即已表示過自顧精力頹唐,亦非了此一局之人,惟望速死為愈,而此時離他去世也確實只有5年,盡管他講此話時才虛齡57歲。曾國藩有魄力鎮(zhèn)壓太平天囯的造反,但已沒有精力對付飄忽不定的捻軍,更沒有勇氣正視清王朝即將到來的陸沉。