本書對(duì)英語(yǔ)自上而下地進(jìn)行描述，分為兩大部分：一是討論英語(yǔ)的一般特征——它作為一種語(yǔ)言的發(fā)展以及制約其使用的語(yǔ)用因素；二是集中討論該語(yǔ)言從句子一直到獨(dú)立的單個(gè)語(yǔ)音的語(yǔ)法特征。 第一章(語(yǔ)言的研究)討論語(yǔ)言學(xué)家怎樣研究語(yǔ)言，批判地接受了語(yǔ)言學(xué)的觀點(diǎn)：所有的語(yǔ)言都是有效的交流系統(tǒng)，而一種語(yǔ)言“優(yōu)于”另一種語(yǔ)言的說(shuō)法是沒有意義的。第二章(英語(yǔ)的發(fā)展)從歷史的角度看待英語(yǔ)： 歷史上它與世界上其他語(yǔ)言的關(guān)系，怎樣用語(yǔ)言變化的一般原則來(lái)解釋英語(yǔ)的發(fā)展。接下來(lái)的兩章集中討論影響英語(yǔ)使用的各種語(yǔ)用原則。第三章(英語(yǔ)的社會(huì)語(yǔ)境)考察影響語(yǔ)言交流的社會(huì)因素，如禮貌因素和說(shuō)話人變量(如年齡、性別、種族、教育程度)。第四章(語(yǔ)篇結(jié)構(gòu))描述英語(yǔ)語(yǔ)篇(口語(yǔ)和書面語(yǔ))的構(gòu)成及其構(gòu)成原因。 本書第二部分包含的章節(jié)討論了英語(yǔ)語(yǔ)法。第五章 (英語(yǔ)句法)討論英語(yǔ)的主要句法范疇以及用句子所包含的特定結(jié)構(gòu)來(lái)描述英語(yǔ)句子的構(gòu)成——子句(主、從句)以及短語(yǔ)(如名詞短語(yǔ)和動(dòng)詞短語(yǔ))——以及這些形式在子句內(nèi)部充當(dāng)?shù)某煞?如主語(yǔ)和賓語(yǔ))。第六章(英語(yǔ)詞匯：結(jié)構(gòu)和意義)是關(guān)于單詞的結(jié)構(gòu)和意義。該章的開頭討論詞素，即最小的意義單位，是怎樣組合在一起構(gòu)成單詞，接著描述辭典編纂學(xué)家(編寫辭典的人)和語(yǔ)義學(xué)家(將語(yǔ)言中的意義形成理論的語(yǔ)言學(xué)家)是怎樣描述詞匯的意義。第七章(英語(yǔ)語(yǔ)音)討論英語(yǔ)的語(yǔ)音系統(tǒng)，先對(duì)語(yǔ)音片段(音素)進(jìn)行描寫，最后簡(jiǎn)要介紹了單詞重音和語(yǔ)調(diào)。