本書以1870-1871年普法戰(zhàn)爭為背景。通過代表當時法國社會各階層的10個人同乘一輛馬車逃往一個港口的故事, 形象地反映出資產(chǎn)階級在這場戰(zhàn)爭中所表現(xiàn)出的卑鄙自私和出賣人民的丑惡嘴臉。在小說中, 作者把下等人和上等人作了對比, 檢驗了他們的道德水準。羊脂球是一個有愛國心的妓女, 10人當中只有羊脂球配得上稱為高尚的人和有愛國心的人。