本書考查了中國食用辣椒四百年來的歷史。主要依據三條理論線索來探討辣椒在中國飲食中的諸多問題:第一條是辣椒傳播的歷史路徑和食用辣椒的原因, 這條線索的分析主要在文化唯物論的語境下的辣椒傳播的歷史路徑和食用辣椒的原因;第二條線索是辣椒在中國文化中的隱喻, 這條線索的分析主要在結構主義的語境下;第三條線索是辣椒在中國飲食中的階級地位變遷, 這條線索的分析主要是在飲食的政治經濟學解釋語境下的。