卡拉哈里的布須曼人可能不想拿起犁，但現代文明仍然為他們提供了一些潛在的有利可圖的機會：目前，由Shea Terra 有機公司生產的僅100 毫升的冷壓芒剛果油在evitamins.com 網站上零售價就達25.38 英鎊。這種油對頭發(fā)特別有益。
芒剛果油因此被視為目前世界主要經濟中心提供的約100 億種不同產品和服務之一。提供這些產品和服務的全球經濟體系規(guī)模巨大，復雜程度難以想象。它幾乎將整個星球上的75 億人聯系在一起，給成千上萬人配送各種必需品，也讓千百萬人因此落后于其他人。它給地球的生態(tài)系統帶來了巨大的壓力，并有個讓人吃驚的習慣，即每隔一段時間就會陷入經濟危機，2008 年的經濟危機就是一次證明。沒有人為此負責，實際上，經濟危機究竟是怎么回事， 沒有人能真正弄清楚。
我們如何能理解這個我們賴以生存，但又令人迷惑的系統？
這本書，作為上百億種產品之一，嘗試回答這個問題。仔細讀讀這本書（如果你正在聽有聲讀物或在平板電腦上閱讀，你必須得回憶一下閱讀紙質書的感覺）。讓你的手指滑過紙的表面，這種感覺不是很好嗎？紙張很靈活，可以裝訂成書，書頁翻動起來很容易， 沒有復雜的鉸鏈。紙張很結實，所以可以做得很薄。此外，還有很重要的一點，它足夠便宜。所以很多時候，紙張的使用周期可以很短，比這本書更短命。它足夠便宜，可以用作包裝材料，可以用于印刷報紙，幾個小時內看完就可以扔掉，可以用來擦……好吧，擦你想擦的任何東西。
紙是一次性的東西，卻也是一種神奇的材料。事實上，紙之所以是一種神奇的材料，部分原因就是它是一次性的東西。但是這本書除了紙張，還有很多值得注意的東西。
在書的背面，你會看到條形碼，可能還不止一個。條形碼是一種書寫數字的方法，這樣計算機就可以很容易地閱讀它，條形碼可以將這本書與其他任何一本書區(qū)別開來。
條形碼還可以將可口可樂和工業(yè)漂白劑、雨傘和便攜式硬盤區(qū)別開來。條形碼不僅方便結賬，它的發(fā)展還改變了世界經濟，改變了產品的生產地點和銷售地點。然而，條形碼本身經常被忽視。
在書的前面有版權聲明。它告訴你，雖然這本書屬于你，但書中的文字屬于我。這意味著什么？這是一個關于發(fā)明的發(fā)明一個被稱為知識產權的概念。知識產權對于現代社會誰能獲利有很大影響。
然而，還有一項更重要的發(fā)明：寫作本身。寫下我們的思想、回憶和故事的能力支撐著我們整個文明。但我們現在意識到，寫作本身是為了經濟目的而發(fā)明的，它有助于協調和規(guī)劃日益復雜的經濟往來。
這些發(fā)明中的每一項都告訴我們一個故事，不只是關于人的聰明才智，更是關于周圍一個看不見摸不著的系統：關于全球供應鏈和無處不在的信息、金錢和創(chuàng)意。是的，甚至還包括沖走廁紙的污水管道。
本冊書聚焦世界經濟運行中令人著迷的一些細節(jié)，為此挑選了50 項具體發(fā)明，包括紙張、條形碼、知識產權和書寫本身等。在每一個案例中，我們會近距離觀察，看看到底發(fā)生了什么。一路上， 我們會發(fā)現一些令人驚訝的問題的答案。例如：
埃爾頓·約翰與無紙化辦公室的承諾有何聯系？
美國的哪項發(fā)明在日本被限制40 年，這對日本女性就業(yè)有何影響？
1803 年，為什么警察認為必須處決一名倫敦的兇手兩次這與便攜式電子產品有何聯系？
貨幣創(chuàng)新如何破壞議會大廈？
哪個產品于1976 年推出，很快又失敗，但諾貝爾獎獲得者經濟學家保羅·薩繆爾森卻將其與葡萄酒、字母表和輪子一起加以稱贊？
美國財政部長珍妮特·耶倫與中國皇帝忽必烈有何共同之處？
本冊書的這50 個發(fā)明中，有一些比如犁，極其簡單。另外一些如時鐘，已經變得精密無比。
其中一些是固體，比如混凝土；其他一些如有限責任公司，是抽象的發(fā)明，你根本無法觸及。有些，比如蘋果手機，已經瘋狂獲利。其他一些如柴油機，初是商業(yè)災難。但是，它們都有故事可講，讓我了解到這個世界如何運行，這有助于我們注意周圍一些看似平常的奇跡。其中一些涉及巨大、無情的經濟力量，另一些則是關于人類或榮耀或悲劇的故事。
本冊書并非試圖找出50 個有經濟意義的發(fā)明。這不是一本厚厚的清單，要列出所有重要的發(fā)明。事實上，這種清單通常少不了以下這些：印刷機、紡紗機、蒸汽機、飛機和計算機。
我在書中并沒有列出這幾項發(fā)明，為什么呢？簡單地說，就是因為還有其他故事要講。例如，本來是要研發(fā)一種死亡射線， 結果卻發(fā)明了雷達有助于保證空中飛行安全的發(fā)明。在谷登堡發(fā)明印刷機不久前，有一項發(fā)明進入德國。雖然沒有這項發(fā)明，印刷術在技術上是可行的，但在經濟效益上等于自殺（你已經猜到了：紙）。
再說，我并不是覺得計算機的發(fā)明不重要，只是想要把關于計算機的故事講得盡可能清楚。這意味著我們要先看看其他一些發(fā)明， 這些發(fā)明一起將電腦轉化為今天這種了不起的多用途工具，例如： 格雷絲·霍普的編譯器，使人與電腦之間的溝通變得更加容易；公鑰加密技術，能保證電子商務的安全；谷歌搜索算法，使萬維網簡潔明了。
我在研究這些故事時，發(fā)現有些主題一再出現。犁的出現就涉及其中好幾個，例如：新的創(chuàng)意往往會改變經濟實力的平衡，創(chuàng)造贏家和輸家；經濟上的變革對生活方式會有意想不到的影響，比如改變男女關系；使諸如寫作、產權、化肥等更多發(fā)明的出現成為可能。
所以，我把這些故事與插曲交織在一起，以便闡述共同的主題。在本書末尾，我們可以一起吸取經驗教訓，問問自己該如何看待創(chuàng)新，激發(fā)創(chuàng)新思維的方式是什么，這些創(chuàng)新會造成何種影響，應該采取哪些有遠見的措施來限度地達到好的效果，減少不良影響。
對發(fā)明的理解如果只是淺嘗輒止，那是很容易的事情只把它們看成解決問題的方法。發(fā)明能治愈癌癥，使我們更快地到達度假目的地。發(fā)明是有趣的。發(fā)明能賺錢。這是真的，因為它們確實解決了某人在某處希望得到解決的問題。犁之所以得到推廣，是因為它幫助農民以更少的付出產出更多的糧食。
但是，我們不應該陷入這樣一個陷阱，即認為發(fā)明只不過是一些解決問題的方法。事實遠非如此。發(fā)明以不可預料的方式影響我們的生活，在給某些人解決問題的同時，也會給另外一些人帶來問題。
本冊的這50 種發(fā)明之所以影響世界，并非只是生產了更多、更便宜的東西。每一種發(fā)明與錯綜復雜的經濟網絡緊密相連。它們有時會把我們弄糊涂，有時把舊的束縛打破，塑造出全新的模式。