少子化通常是指新生兒數(shù)量持續(xù)減少。然而，少子化不只是人口問題，更是深刻的社會問題。

20世紀末，日本社會意識到少子化問題的存在，當時的主流觀點是，育齡女性進入職場以及無法平衡工作與育兒是出生率下降的主要原因，因為80年代女性就業(yè)率和未婚率都在上升。然而作者山田昌弘對這個觀點產(chǎn)生了懷疑，并就少子化問題展開了多年研究。在《少子社會》一書中，作者認為，越來越多的女性在職場打拼，是少子化的結果，而非原因；日本社會的少子化問題有著復雜的社會因素，尤其是社會經(jīng)濟和文化的劇變。

在日本社會，生育的前提是結婚。生育率下降的原因之一是越來越多的年輕人不結婚或者晚結婚。但與人們印象不同的是，調(diào)查表明年輕人不結婚并非沒有結婚的意愿，相反，絕大多數(shù)的年輕人是希望自己能結婚的。但是，社會的劇變導致年輕人組建家庭的愿望與現(xiàn)實之間出現(xiàn)了差距。比如，男人養(yǎng)家是日本社會根深蒂固的意識，女性擇偶往往對男性有經(jīng)濟期望，但社會經(jīng)濟結構的變革使得青年男性收入變差，從而青年男女之間結構性地無法匹配；當今青年的父母得益于經(jīng)濟快速增長時期，經(jīng)濟狀況普遍比較好，導致了年輕人更愿意寄生在父母身邊，而不愿意結婚生育降低生活水平；日本人普遍重視教育支出，大多數(shù)人要富養(yǎng)孩子，但收入低的現(xiàn)實讓很多年輕人選擇寧愿不生孩子；等等。

少子化是當今世界一個常見的現(xiàn)象，許多國家不同程度地被少子化問題所困擾。日本作為一個少子化問題特別突出的國家，與中國一衣帶水，文化上有許多相近之處，又在過去幾十年里與我們一樣經(jīng)歷了社會經(jīng)濟的大變革，因此在今天中國人口生育率也在下降的時候，日本的少子化問題尤其值得我們關注與研究。