《高老頭》是巴爾扎克的著名作品。這部小說深刻地反映了復辟時期的法國社會，暴露了金錢的罪惡作用，在藝術上也是他創(chuàng)作的一個高峰。
　　故事發(fā)生在1819年末至1820年初的巴黎。在偏僻街區(qū)的沃蓋公寓，聚集了各種人物。落魄的高老頭因為兩個女兒還債而被榨干了。窮大學生拉斯蒂涅羨慕上流社會的奢侈生活，一心想向上爬�？嘁郾O(jiān)逃犯伏特冷企圖利用泰伊費小姐的婚姻大賺一筆，他的秘密被老小姐米旭諾和波阿雷使計探知，由警察逮捕歸案。此時，拉斯蒂涅的表姐鮑賽昂子爵夫人情場失意，舉行了告別上流社會的盛大舞會。高老頭受到女兒的催逼而中風，在痛苦中死去，只有拉斯蒂涅為他料理后事。
　　《高老頭》淋漓盡致地揭露了金錢的統(tǒng)治作用和拜金主義的種種罪惡，這在高老頭和他的兩個女兒的故事中得到了集中的展現(xiàn)。高老頭是個借饑荒牟取暴利而后發(fā)家的面條商，他把自己的全部情感都放在女兒身上。大女兒仰慕貴族，他讓她成了德·雷斯托伯爵夫人；小女兒喜歡金錢。他讓她當了銀行家紐沁根的太太。最初他在女兒家里受到上賓待遇，但隨著他的錢財日益減少，他的地位也就每況愈下，最后竟被閉門不納。他的遭遇表現(xiàn)出了世態(tài)炎涼。社會教育和社會風氣敗壞了高老頭兩個女兒的心靈，他有錢的時候，她們喊他“好爸爸”；他沒有多少錢了。她們便怕別人看出他們之間的父女關系；等到她們榨干了他的錢袋，他便像被擠干了汁水的檸檬一樣被她們扔掉。高老頭臨終時渴望見女兒一面，她們卻托詞不來，高老頭終于明白過來，她們愛的只是他的錢。他悲憤地喊出：“錢能買到一切，甚至買到女兒�！备呃项^是拜金主義的犧牲品。巴爾扎克以高老頭的父愛，揭示出金錢敗壞人心到了觸目驚心的地步。高老頭死前的長篇獨白是一份深沉有力的控訴書：“如果把父親踩在腳下，國家就要滅亡。”這是對現(xiàn)實社會赤裸裸的金錢關系發(fā)出的憤怒譴責。
　　金錢還腐蝕了大大小小的人物，整個社會從上到下都以不同的方式對金錢頂禮膜拜。沃蓋太太看中高老頭的錢財，做起了黃金夢：伏特冷出手闊綽，她又生出再占點兒便宜的念頭；她連死人都不放過，高老頭入殮時，她狠狠地敲了拉斯蒂涅一筆竹杠。這個人物就像她經營的包飯公寓一樣，渾身散發(fā)著庸俗酸腐的臭氣。米旭諾和波阿雷為了得到三千法郎，當了官方密探的走狗。銀行家泰伊費為了使自己的產業(yè)世代相傳，不認自己的親生女兒，怕她帶走一筆陪嫁，而把她趕出家門。雷斯托伯爵設下圈套，讓妻子為情人還債，賣掉鉆石項鏈，然后限制她的行動，逼迫她把全部陪嫁交給他。紐沁根則借口經營地產，要挪用妻子的陪嫁，最后占有了這筆財產。高老頭死后，兩個女婿不聞不問，只派出兩輛有爵徽的空車跟隨柩車到公墓。對此，作家深有感慨地說：“沒有一個尤維納利斯能寫盡藏在金銀珠寶底下的丑惡。”
　　《高老頭》還從不同角度寫出了政治野心家的成長過程，揭露了統(tǒng)治階層的卑鄙與丑惡，抨擊了資產階級的道德原則，從而揭示了人欲橫流的社會現(xiàn)實。
　　對高老頭的塑造手法又有不同。巴爾扎克用倒敘的方法介紹了他的發(fā)家史。在高老頭身上有著不擇手段牟取暴利的一面，然而，他并沒有認識到自己成功的奧秘，直到臨終前他才領悟到金錢在維系家庭關系上的重要作用。這個形象存在兩重性。用倒敘來刻畫人物能全面地表現(xiàn)人物的整體面貌，這是巴爾扎克塑造人物的重要方法。高老頭的故事令人想起莎士比亞的《李爾王》，巴爾扎克無疑借鑒了李爾王對兩個女兒的深情和她們對父親的無情無義的情節(jié)：兩人都年老體弱，后來都呼天搶地咒罵女兒。所不同的是，李爾王的形象是悲慘的帝王，而高老頭是愚蠢的資產者，巴爾扎克更為強調金錢的罪惡。
　　整部作品中不僅主要人物性格突出，次要人物也躍然紙上。沃蓋太太的見錢眼開和猥瑣淺薄、米旭諾的陰險和鬼鬼祟祟，寫得都很生動，各有特色。
　　《高老頭》通過高里奧、拉斯蒂涅、伏特冷和德·鮑賽昂夫人這四條線索的交叉來組織情節(jié)，其中拉斯蒂涅起著穿針引線的作用，全書跌宕起伏，一氣呵成，十分緊湊。另外，這部小說第一次運用了人物再現(xiàn)的手法，具有特殊意義。