本書由相差八歲、性格迥異、為人處世截然不同、思維觀念存有極大差異的常人春（兄）、常壽春（弟）的兩篇口述組成，主要講述兩位“文物人”即“在理的”祖父常曉茹的傳奇故事和北京民俗專家常人春的成長過程。作者綜合考慮被訪者敘述的完整性和研究視角的深刻性，采用歷史學方法，將分析、評論、考證以史注、按語、附錄等形式補充正文，營造出一種由淺入深的閱讀體驗。通過兄弟兩人的真切回憶、細致描述和互相印證，以常家在晚清和民國時期社會交際的復雜關系網為主線，勾勒出常氏家族三代人百年來的命運與經歷，全景式再現了一個由人生禮俗、歲時節(jié)令、民間俗信、民生百態(tài)共同形塑的舊京景象，更透露出一個時代榮辱興衰過程中當年曾隱藏于京城社會而如今已鮮為人知的諸多具體場景。