民國前期（1912-1928）在中國近代教育發(fā)展進程中具有特殊的地位。辛亥革命推翻了清王朝的統(tǒng)治，這是中國歷史發(fā)展進程中的一次重大飛躍，是中國從傳統(tǒng)社會向近代社會轉變過程中的一個重要里程碑，中國教育近代化或日早期現(xiàn)代化由此進入一個新的歷史時期：在短短的十幾年間，實現(xiàn)了教育宗旨的新舊嬗變，制訂了具有重大影響的《壬子癸丑學制》和《壬戌學制》，完成了發(fā)展模式從師法日本到取向歐美的轉型；義務教育的付諸實施，職業(yè)教育的興起，社會教育的開創(chuàng)，高等教育的改制，國語運動的深入，收回教育主權運動的蓬勃，多姿多彩空前活躍的思想理論氛圍的出現(xiàn)，等等，所有這些在中國教育早期現(xiàn)代化進程中具有標志性意義的事件，幾乎都是在這一時期實現(xiàn)的。中國教育早期現(xiàn)代化的基本內涵追求民主、崇尚科學、強調實用、求新知于世界等等，第一次在理性思考和實踐活動兩個層面得到較為全面的展現(xiàn)。
　　我們知道，民國前期即所謂北洋政府時期是一個軍閥橫行、戰(zhàn)禍頻仍、政局動蕩、民不聊生的時代。為什么在這樣的大背景下，傳統(tǒng)教育的變革和新式教育的推進能取得如上實績，這實在是一個值得深入探討的問題。在已有的研究成果中，人們比較多地著眼于從專制政體的崩潰和中央政府的軟弱這兩個角度切入，認為前者給教育理論、教育思想的多彩紛呈提供了空間，而后者則為民間社會力量的充分介入和展現(xiàn)提供了可能。這種分析是合理而有成效的，對某些問題的解釋很有說服力；但是，似乎又不夠全面。因為，教育作為一項國家事業(yè)，要在全國范圍內取得一定的進展，無論是法規(guī)、制度、政策的制訂層面，還是在具體的實施實踐層面，缺乏全局性的統(tǒng)領、整合、推動與監(jiān)督，顯然是不可能的。換言之，要想豐富對這一時期教育發(fā)展實況的認識和理解，對全國最高教育行政機構教育部的所作所為進行深入的考察，應該是一個繞不過去的話題。閻登科博士的新作《民國前期教育部研究（1912-1928）》在這方面是一個很好的嘗試。