本書的中心是一座島一座在已知世界邊緣的，細(xì)長(zhǎng)的荒島。在歷史上第一個(gè)真正的全球化時(shí)代，當(dāng)歐洲列強(qiáng)派出他們的海軍和商業(yè)探險(xiǎn)家在海上游弋時(shí)，這座島將變成國(guó)際力量角力的支點(diǎn)，是控制一片大陸和一個(gè)新世界的關(guān)鍵所在。這個(gè)故事將圍繞計(jì)劃控制這塊寶地的國(guó)王和將軍展開(kāi)，但是處在故事中心的是一群身份較為低下的人：來(lái)自歐洲不同地區(qū)的探險(xiǎn)者、創(chuàng)業(yè)者，以及海盜、妓女等三教九流，他們都在這座荒島上尋找財(cái)富。這個(gè)令人意想不到的組合構(gòu)成了一個(gè)新的社會(huì)。他們是最早的紐約人，也是曼哈頓島上的歐洲原住民。

過(guò)去我們常常認(rèn)為美國(guó)建國(guó)初期是由十三塊英國(guó)殖民地組成認(rèn)為美國(guó)歷史發(fā)端于英國(guó)，而后隨著時(shí)間的流逝，許多其他民族的文化嫁接到此根源上并創(chuàng)造出一種新的社會(huì)形態(tài)，這種社會(huì)形態(tài)如今已變成世界各地多民族進(jìn)步社會(huì)的典范。然而事實(shí)并非如此。談到十三個(gè)最初的英國(guó)殖民地，我們就會(huì)忽略另一個(gè)歐洲殖民地，一個(gè)以曼哈頓為中心、先于紐約而存在的殖民地，而這一殖民地的歷史卻在英國(guó)人接手后被抹去了。

我們所說(shuō)的這塊殖民地占據(jù)了新形成的弗吉尼亞和新英格蘭這兩塊英國(guó)領(lǐng)土之間的區(qū)域，它大致是從今天北方的紐約奧爾巴尼延伸至南方的特拉華灣，包括后來(lái)的紐約州、新澤西州、康涅狄格州、賓夕法尼亞州和特拉華州的全部或一部分。這塊殖民地是由荷蘭人建立的，他們將它稱為新尼德蘭（New Netherland），不過(guò)此地的居民有一半來(lái)自其他地方。它的首府由一小群粗糙的建筑組成，這些建筑坐落在無(wú)邊無(wú)際的荒野邊，然而這里泥濘的巷陌和水邊穿梭著語(yǔ)言各異的人挪威人、日耳曼人、意大利人、猶太人、非洲人（奴隸和自由人）、瓦隆人、波西米亞人、門西人（Munsees）、蒙托克人（Montauks）、莫霍克人（Mohawks）和許多其他民族的人，仿佛通天塔故事中的場(chǎng)景一般。他們都生活在帝國(guó)邊緣，努力尋找共存的方式，在混亂與秩序、自由與壓迫之間尋找一種平衡。海盜、娼妓、走私者、坑蒙拐騙的生意人在此當(dāng)?shù)�。這里是曼哈頓，換言之，這里從一開(kāi)始就是一個(gè)與眾不同的地方，無(wú)論是在北美殖民地還是在別處都是如此。

由于此處的地理位置、人口加上受荷蘭人控制（即使是在當(dāng)時(shí)，它的母城阿姆斯特丹也是歐洲最自由的城市）的緣故，在這座島城上，美國(guó)海岸邊蒸蒸日上的第一個(gè)多民族社會(huì)即將形成，而且這種社會(huì)形態(tài)將在美國(guó)各地乃至世界各地被復(fù)制。2001年9月11日，那些打算向美國(guó)力量的中心發(fā)起一次象征性進(jìn)攻的人選擇了世界貿(mào)易中心，這并非巧合。如果說(shuō)美國(guó)之所以偉大是因?yàn)樗鼘?duì)不同文化獨(dú)樹(shù)一幟的開(kāi)放性，那么曼哈頓島南端的這塊小三角地就是這種理念在新大陸中的發(fā)源和成形之地。許多人無(wú)論是住在中心地帶還是第五大道上都認(rèn)為紐約市在文化融合方面顯得非�？褚啊�極端，在美利堅(jiān)合眾國(guó)中，它是一個(gè)異類，幾乎是一個(gè)異邦。本書對(duì)此提供了另一種觀點(diǎn)：在神話、政治和崇高理想的層面之下，從現(xiàn)實(shí)生活中人們生活和互動(dòng)的層面來(lái)看，曼哈頓就是美國(guó)起步的地方。

1664年，以曼哈頓為中心的原歐洲殖民地走到了盡頭，變成了英國(guó)的殖民地。約克公爵、國(guó)王查理二世的兄弟詹姆斯將其重新命名為紐約，并將其納入英國(guó)在美國(guó)的其他殖民地。在最早的美國(guó)史學(xué)家看來(lái)，那一天標(biāo)志著這一地區(qū)在歷史上的真正起點(diǎn)，而此前由荷蘭人統(tǒng)治的殖民地幾乎頓時(shí)就被認(rèn)為是無(wú)足輕重的了。當(dāng)人們要紀(jì)念國(guó)家起源的時(shí)候，英國(guó)清教徒和新英格蘭的清教徒的故事提供了一個(gè)更好的模式。清教徒的故事更加簡(jiǎn)單，沒(méi)有那么散亂，而且也沒(méi)有那么多海盜和娼妓的成分，無(wú)需找理由就可以搪塞過(guò)去。這使人們可以很輕易地忽略一個(gè)事實(shí)：清教徒為了躲避宗教迫害，乘船抵達(dá)美國(guó)海岸，在站穩(wěn)腳跟之后建立了一個(gè)殘忍而偏狹的政權(quán)，一個(gè)冷酷的、神權(quán)統(tǒng)治的一元文化這與這個(gè)國(guó)家未來(lái)的走向大相徑庭。

僅有的幾本早期的有關(guān)這塊荷蘭殖民地的書，讀來(lái)都令人不快，這也無(wú)可厚非，因?yàn)樯踔吝B這些書的作者都認(rèn)為這塊殖民地是一個(gè)與歷史主流毫無(wú)關(guān)聯(lián)而又閉塞落后的地方。華盛頓?歐文筆下的尼克伯克（knickerbocker）講述了紐約的歷史，那是一部歷史題材的滑稽諷刺作品，作者從未打算將其當(dāng)作事實(shí)看待盡管人們?cè)鴩L試了解這塊以曼哈頓為中心的殖民地上發(fā)生過(guò)的真實(shí)情況，但這部作品令一切變得模糊不清。在流行文化的影響下，有關(guān)這塊殖民地的故事被簡(jiǎn)化為一些含糊隨意的事實(shí)：這里曾被一個(gè)脾氣暴躁、裝著木頭義肢的總督管轄，而最臭名昭著的事件是荷蘭人竟以價(jià)值24美元的日用品從印第安人手里買下了這座島。所有想要進(jìn)一步探個(gè)究竟的人也許都會(huì)以為這個(gè)殖民地太過(guò)微不足道，以至于沒(méi)有留下相關(guān)的記錄。正如一位歷史學(xué)家所說(shuō)：關(guān)于曼哈頓島上的早期荷蘭殖民者的原始資料并不多，內(nèi)容也不豐富（因?yàn)椋�……荷蘭人的文字記錄少得可憐，總之他們的記錄總體而言十分貧乏。