楚辭又被稱為騷或騷體，是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期我國(guó)南方楚地形成的一種新詩體。這種詩體經(jīng)屈原發(fā)揚(yáng)光大，其后的宋玉、淮南小山、東方朔、王褒、劉向等作家對(duì)楚辭的豐富和發(fā)展起到了重要作用。屈原、宋玉等的作品經(jīng)西漢劉向編輯成集，又名《楚辭》。
《楚辭》之所以稱為楚，是因?yàn)樗�的聲韻、歌調(diào)、思想乃至精神風(fēng)貌，都帶有鮮明的楚地特點(diǎn)。從形式上看，《楚辭》打破了《詩經(jīng)》四言為主的句式，而代之以五言、六言乃至七言、八言的長(zhǎng)句句式，并保留了詠唱中的嘆聲詞兮；從體制上看，它突破了《詩經(jīng)》以短章、復(fù)疊為主的局限，發(fā)展成為有節(jié)有章的長(zhǎng)篇巨幅，更適合表現(xiàn)繁復(fù)的社會(huì)生活內(nèi)容和抒寫在較大時(shí)間跨度中經(jīng)歷的復(fù)雜情感。另外，《楚辭》與音樂保持著較密切的聯(lián)系。
在《楚辭》之前的《詩經(jīng)》，詩句以四字句為主，篇章比較短，風(fēng)格樸素；《楚辭》則篇章宏闊，氣勢(shì)汪洋恣肆，詩的結(jié)構(gòu)、篇幅都擴(kuò)大了，句式參差錯(cuò)落，富于變化，而且感情奔放、想象力豐富、文采華美、風(fēng)格絢爛。一般來說，《詩經(jīng)》產(chǎn)生于北方，代表了當(dāng)時(shí)的中原文化，而《楚辭》則是南方楚地的鄉(xiāng)土文學(xué)，是偉大的浪漫主義詩人屈原及后來其他作家吸收南方民間文學(xué)特色進(jìn)行創(chuàng)作的結(jié)果。《詩經(jīng)》和《楚辭》一起構(gòu)成了中國(guó)古代詩歌史上的兩大源頭，分別開創(chuàng)了中國(guó)古代詩歌現(xiàn)實(shí)主義和浪漫主義的先河，成為中國(guó)古代詩歌史上的雙璧，在中國(guó)文學(xué)史上有著特殊的意義。
楚國(guó)地處南方，有著獨(dú)特的地理環(huán)境和優(yōu)越的自然條件，政治制度、文化傳統(tǒng)和風(fēng)俗習(xí)慣與黃河流域諸國(guó)有很大差異。到春秋時(shí)代，楚國(guó)強(qiáng)大起來，成為五霸之一。至戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，各國(guó)政治、文化交流頻繁，楚國(guó)開始大量接受中原文化，但仍保持著自己的文化特色。楚辭便是在這樣的文化土壤中誕生的詩歌體裁，其創(chuàng)始者是楚國(guó)的著名詩人屈原。
齊梁時(shí)期文學(xué)理論家劉勰評(píng)論說：不有屈原，豈見《離騷》？驚才風(fēng)逸，壯志煙高。（《文心雕龍·辨騷》）這里說的《離騷》是《楚辭》的代指。屈原突破了《詩經(jīng)》的四言格式，擴(kuò)大了詩句的內(nèi)涵，增強(qiáng)了詩歌的表現(xiàn)力。繼屈原之后，宋玉、唐勒、景差效法屈原，從事楚辭寫作；到漢代又有賈誼、淮南小山、東方朔、王褒等人繼續(xù)寫作，使楚辭成為一個(gè)時(shí)期詩歌的代表性體裁，后人稱之為騷體詩。
屈原（約公元前340前278），名平，字原。他出身于楚國(guó)貴族家庭，年輕時(shí)就表現(xiàn)出杰出的才能，做了楚懷王的左徒（官名），協(xié)助懷王籌劃國(guó)家大事，發(fā)布政令；對(duì)外接待各國(guó)使者，處理外交事務(wù)，很得懷王信任。但他的政敵上官大夫在懷王面前造謠說屈原居功自傲，連懷王也不放在眼里，懷王聽信讒言疏遠(yuǎn)了屈原。
當(dāng)時(shí)在戰(zhàn)國(guó)七雄中，最強(qiáng)大的是秦、齊、楚三國(guó)，合縱連橫的斗爭(zhēng)非常激烈，最后誰能取勝，可以說就由這三國(guó)內(nèi)政外交的得失來決定。屈原在楚國(guó)內(nèi)政上主張選賢任能，勵(lì)精圖治，企圖建立一個(gè)如堯、舜、禹、湯時(shí)代的社會(huì)；在外交上則主張聯(lián)齊合縱，對(duì)抗強(qiáng)秦的連橫。由于小人離間，被君王冷落，屈原這些正確的主張都未能實(shí)行。懷王昏聵無能，斷絕了和齊國(guó)的聯(lián)盟關(guān)系，結(jié)果損兵折將，丟失土地，國(guó)勢(shì)漸漸衰弱下來。秦昭王繼位后，提出和楚通婚，約懷王相會(huì)，屈原極力勸阻懷王不要再上當(dāng)。但懷王在幼子子蘭的慫恿下前往赴會(huì)，結(jié)果遭到秦國(guó)的武力劫持，死在秦國(guó)。懷王的長(zhǎng)子頃襄王繼位，令尹子蘭和上官大夫等人又在頃襄王面前誣陷屈原，頃襄王一怒之下把屈原流放到江南。
屈原晚年在沅水、湘水流域過著流放生活，眼看祖國(guó)日益衰弱，即將被秦滅亡，自己報(bào)效君王的抱負(fù)不得施展，憂心如焚，寫了大量抒發(fā)憂憤的詩作，最后在絕望中投入汨羅江自盡。
《離騷》是一篇帶有自述性質(zhì)的長(zhǎng)篇政治抒情詩，也是世界詩歌史上最長(zhǎng)的一首長(zhǎng)篇抒情詩，是屈原的代表作。離騷就是離憂，抒發(fā)因離開國(guó)君和政治中心而不能實(shí)現(xiàn)強(qiáng)國(guó)救民抱負(fù)的幽憤之情。
《離騷》全詩共三百七十三句，兩千四百九十字。在這篇絢麗多姿、想象瑰奇的長(zhǎng)詩中，詩人運(yùn)用浪漫的手法，憑借無比豐富的想象力，上天入地，把現(xiàn)實(shí)世界、神話世界和理想世界融合起來，描繪出一個(gè)色彩斑斕、迷離夢(mèng)幻的世界；塑造了一個(gè)志行高潔、頑強(qiáng)不屈的主人公形象；揭露了楚王的昏聵多變、善惡不分、忠奸不辨；抨擊了舊貴族的嫉賢妒能、讒佞貪婪；抒發(fā)了自己報(bào)國(guó)無門的幽憤，表現(xiàn)了詩人崇高的愛國(guó)主義精神和寧為玉碎不為瓦全的堅(jiān)貞品格。兩千多年來，《離騷》感動(dòng)了無數(shù)讀者，陶冶了一代又一代人的思想情操。
《離騷》之外，屈原的重要作品是《九歌》和《九章》。《九歌》是屈原在楚國(guó)民間祭神樂歌基礎(chǔ)上改作的一組詩歌，依次是《東皇太一》（祭天神）、《東君》（祭太陽神）、《云中君》（祭云神）、《湘君》（祭湘水神）、《湘夫人》（祭湘水女神）、《大司命》（祭主管人類壽命之神）、《少司命》（祭主管兒童命運(yùn)之神）、《河伯》（祭黃河之神）、《山鬼》（祭山神）、《國(guó)殤》（祭為國(guó)捐軀的烈士）、《禮魂》（祭祀完畢的送神曲）�！毒鸥琛穼懙冒�婉纏綿，語言優(yōu)美，文學(xué)價(jià)值很高。尤其是《國(guó)殤》，描寫了萬馬千軍廝殺的場(chǎng)面，動(dòng)人心魄，是屈原愛國(guó)精神的集中表現(xiàn)�！毒耪隆肥蔷攀赘髯元�(dú)立的詩篇：《惜誦》《涉江》《哀郢》《抽思》《懷沙》《思美人》《惜往日》《橘頌》《悲回風(fēng)》。其中《橘頌》通過歌頌橘樹的風(fēng)格，贊美人的高貴品格，可視為詩人勉勵(lì)自己的作品。其余都作于詩人流放期間，內(nèi)容全為憂國(guó)傷時(shí)的抒情，比《離騷》更為凄苦和沉痛，是紀(jì)實(shí)性的家世之哀。
屈原留存于世的作品有《離騷》《九歌》《天問》《九章》等，《招魂》也可能是他的作品。此外，又有托名屈原的《遠(yuǎn)游》《卜居》《漁父》《大招》等篇。
本書選編了屈原的《離騷》《九歌》《天問》《九章》等著名篇章，同時(shí)也酌情收錄了《遠(yuǎn)游》《卜居》《漁父》等名篇，并配有注釋和譯文，即使現(xiàn)代讀者對(duì)當(dāng)時(shí)的語言習(xí)慣、社會(huì)背景等比較陌生，也能領(lǐng)略到《楚辭》的精粹。