第一部分 導論
1 導言：統(tǒng)計學的作用和局限性
      統(tǒng)計學的應用極為廣泛。事實表明，統(tǒng)計學課程已經(jīng)安排在許多互不相干的專業(yè)學科中，如口腔醫(yī)學、社會學、商業(yè)管理、動物學、公共衛(wèi)生、教育學，等等。盡管如此，人們對這門正在迅速發(fā)展的學科的性質(zhì)仍然存在許多誤解，外行人對統(tǒng)計學的理解往往與專業(yè)統(tǒng)計學家的理解大不一樣。有些人覺得統(tǒng)計學家不過是玩弄數(shù)字以證明某個觀點的人，還有些社會學或其他社會科學學科的學生卻崇拜統(tǒng)計學家，以為他們可以借助于神奇的計算機使任何研究變成“科學”。許多人對涉及數(shù)學的科目抱有敬畏之心，可能正是由于這個原因，學生們在學習統(tǒng)計學課程時常常帶有一種復雜的心情：一方面怕與數(shù)字打交道，另一方面卻對如此令人敬畏的科目抱有過高的期望。過早進入主題會使人把握不住全局，倒不如先解釋一下什么是統(tǒng)計學，它能做什么和不能做什么。
      要解釋這個問題，最好先說明統(tǒng)計學不是什么。首先，統(tǒng)計學不是這樣一種方法：用它可以證明你想要證明的任何一個觀點。實際上，統(tǒng)計學家在制定規(guī)則時非常謹慎，絕不允許自己的解釋越出數(shù)據(jù)的限定范圍。統(tǒng)計方法本身無法防止粗枝大葉的人和弄虛作假的人不顧數(shù)據(jù)亂下結(jié)論，所以在初級統(tǒng)計學課程中，最重要的就是提醒學生不要濫用統(tǒng)計學這一工具。
      統(tǒng)計不僅僅是收集事實。如果真是如此，那么學不學這門課程就無關(guān)緊要了。統(tǒng)計學既不能代替抽象的理論思維，也不能代替對特殊個案的仔細考察。以前一些講述研究方法的教科書常常用很大篇幅比較個案研究方法和統(tǒng)計方法孰優(yōu)孰劣，現(xiàn)在大家都已經(jīng)承認，統(tǒng)計方法決不排斥個案研究的定性分析，相反，兩者是互相補充的。認為統(tǒng)計學只能用于大量個案的研究是錯誤的，認為它不能用于探索性研究也是錯誤的。最后，統(tǒng)計學既不能代替量度，也不能代替精心設計的訪問調(diào)查方案和程序或其他收集資料的手段。最后這點，我們在本章末尾和第2章還要做進一步討論。
      在指出統(tǒng)計不是什么之后，我們能不能確切地說它是什么呢？遺憾的是自稱為統(tǒng)計學家的人們對于統(tǒng)計學的內(nèi)容是什么還沒有一致的看法。從實用的觀點看這個問題，統(tǒng)計學有兩個主要作用：第一是描述，即用某種方法對資料進行總結(jié)，使之更便于使用；第二是歸納——一方面根據(jù)從總體抽取的樣本對總體進行概括，另一方面根據(jù)反復觀察制定普遍性定律。下面依次討論這兩種作用。