貞觀十七年（643年），太子李承乾被廢，晉王李治被立為太子。于是不甘寂寞的武才人借太宗晚年多病太子入侍之便，與李治暗中往來，打定了把自己托付給這位比自己小四歲的儲君的主意。性格剛強又長于心計的武則天，很容易便取得了懦弱的李治的好感。
    貞觀二十三年（649年）唐太宗去世。依唐后宮之例，武才人和后宮沒有生育過的侍妾人感業(yè)寺削發(fā)為尼。永徽元年（650年），唐高宗在太宗周年忌日人感業(yè)寺進香之時，又與武則天相遇，兩人相認并互訴離別后的思念之情。由于無子而失寵的王皇后將此事看在眼里，便主動向高宗請求將武則天納人宮中，企圖以此打擊她的情敵蕭淑妃。唐高宗早有此意，當即應允。
    永徽二年（651年）五月，唐高宗的孝服已滿，武則天便再度人宮。次年五月，被拜為二品昭儀，比才人高了兩等。過去爭風吃醋的王皇后和蕭淑妃預感到自己的地位受到了威脅，便聯(lián)合起來詆毀武昭儀。由于外廷官僚的介入，這場后宮的爭斗意義不同尋常。
    永徽三年（652年）七月，后宮劉氏所生的唐高宗長子李忠被立為太子，這是經(jīng)過王皇后同意后，太尉長孫無忌及另外三名宰相褚遂良、韓璦、于志寧一起出面辦的。而后又拉張行成、高季輔、宇文節(jié)在太子東宮兼職，為李忠安排了一個最強有力的保護班子。所有宰相，除李勣一個人全部都卷人了這一立儲事件。
    原來這時武則天懷孕的消息已從后宮傳出來——半年后生下了她和唐高宗的第一個兒子李弘，這使沒有生育過的王皇后感到恐慌。但是操縱外廷的是托孤大臣長孫無忌，一個世紀以來掌握西魏、北周、隋、唐政權的關中軍事貴族或稱關隴集團，也以長孫無忌為核心。王皇后是西魏大將軍王思政的后人，長孫無忌一伙為其政治集團的利益著想，自然要極力維護王皇后，反對武則天，從而匆忙導演了這場搶占太子位的好戲。
    武則天隱忍了兩年，看起來她只是接二連三地為唐高宗生兒育女。但是到了永徽五年（654年），事情發(fā)生了轉機。
    立太子李忠的事件告訴武則天，內(nèi)外廷都是容不得她的。既然沒有了退路，她絕不安分守己聽天由命，決定下毒手嫁禍于人。永徽五年（654年）初，武則天生下一女嬰，唐高宗視小女兒如掌上明珠。有一天，王皇后獨自前來探望女嬰，等王皇后離去以后，武則天見機狠心掐死了自己的親生女兒。稍后高宗前來，掀開被子一看，大驚失色，忙詢問情況。侍奉宮女都說王皇后剛剛離開此地，武則天也痛哭流涕，乘機歷數(shù)皇后的種種不端。唐高宗聽后深信不疑，認定女嬰為王皇后所害，頓生廢立之心，同時也想借廢立皇后打擊權臣。以當時情形而論，武則天只有施展宮廷陰謀，腳踩自己幼女的尸體，才朝皇后位置邁進了一步。
    于是，唐高宗李治便和武則天一起來到長孫無忌府第，借飲宴刺探他的立場。在飲宴期間，高宗先是把無忌的三個兒子拜為朝散大夫，又賜給他大量金銀錦帛，接著再吐露打算廢立皇后的心意。但長孫無忌只是岔開話題，回避正式的表態(tài)。唐高宗和武則天沒有達到目的，只得回宮。不久，武則天又指示她的母親楊氏到長孫無忌處說項，卻遭到長孫無忌的嚴詞拒絕。武則天終于明白，以自己的出身門第，根本不可能指望得到貴族遺老們的支持，她和長孫無忌集團的決斗提到日程上來了。
    武則天在一群不得志的官僚中找到了支持者，諸如中書舍人李義府、王德儉、御史大夫崔義玄、御史中丞袁公瑜和許敬宗，都是關隴集團以外的人。李義府按照許敬宗外甥王德儉的主意，首先上表請求廢王皇后立武昭儀。武則天大喜，私下派人勞勉，李義府隨即被提拔為中書侍郎。有這些人在外廷替她說話辦事，她如虎添翼，可以同長孫無忌攤牌了。
    永徽六年（655年）六月，王皇后與其母柳氏找來巫師，企圖用“厭勝”之術，將武則天詛咒而死。事情敗露之后，唐高宗在盛怒之下，不但將柳氏趕出宮中，而且還想把武則天由昭儀升為一品宸妃，但由于遭到宰相韓瑗和來濟的反對，最后不能成事。
    不久，中書舍人李義府等人得知唐高宗欲廢皇后而立武則天的消息后，勾結許敬宗、崔義玄、袁公瑜等大臣，再次向唐高宗接連投遞了請求立武則天為后的表章。唐高宗看到有不少人支持，廢立之意再次萌生。
    永徽六年（655年）八九月間，皇帝正式提出廢立大事，借口是“皇后無子，武昭儀有子，今欲立昭儀為后”。長孫無忌一派反對，褚遂良、韓璦等人也堅持己見：“皇后名家，不可輕廢。一定要換，也要妙擇天下令族，禮義名家，不可立武氏�！边�抬出妲己、褒姒等女禍傾覆殷周的故事為亡國的鑒誡。宰相中唯有李勣對皇帝說：“此陛下家事，何必更問外人！”暗示他不要理會眾人的反對，于是唐高宗李治拿定了主意。九月，高宗先貶褚遂良為外官；十月，下詔廢王皇后，貶蕭淑妃為庶人，立武則天為皇后。十一月，李勣主持了冊封皇后禮。第二年正月，太子李忠黜為梁王，李弘取代他為太子。