本書從“文藝復(fù)興—啟蒙運(yùn)動(dòng)一體化進(jìn)程”的歷時(shí)性視野中研究了意大利、英國(guó)、法國(guó)、德國(guó)、美國(guó)、俄國(guó)、西班牙和瑞典等國(guó)的啟蒙思潮與啟蒙文學(xué)，具體分析了啟蒙思潮在現(xiàn)代社會(huì)轉(zhuǎn)型中的重要作用和復(fù)雜特征。本書比較了啟蒙運(yùn)動(dòng)的幾種主要變革模式，即保守的“英國(guó)模式”、激進(jìn)的“法國(guó)模式”和惰性的“俄國(guó)模式”之間的內(nèi)在差異，分析了啟蒙文學(xué)的兩種主要?jiǎng)?chuàng)作風(fēng)格一一“伏爾泰式”智者文學(xué)和“盧梭式”激情文學(xué)一一之間的不同藝術(shù)特征。本書認(rèn)為，啟蒙思潮所弘揚(yáng)的自由、平等、民主和人權(quán)等現(xiàn)代價(jià)值觀念不僅推動(dòng)了西方社會(huì)的民主轉(zhuǎn)型進(jìn)程，而且對(duì)當(dāng)今世界的進(jìn)步和發(fā)展也有極大的促進(jìn)作用。本書還批評(píng)了后現(xiàn)代主義思潮否定啟蒙運(yùn)動(dòng)歷史進(jìn)步性的虛無(wú)主義立場(chǎng)，認(rèn)為啟蒙運(yùn)動(dòng)所標(biāo)舉“人的解放”的理想旗幟并沒有倒下，啟蒙思潮所堅(jiān)守的科學(xué)理性原則也沒有過(guò)時(shí)，而啟蒙文學(xué)經(jīng)典所承載的現(xiàn)代價(jià)值觀念及藝術(shù)風(fēng)格仍然具有思想史和文學(xué)史的重大傳承意義。