英國(guó)簡(jiǎn)史作為世界歷史中的大國(guó)，英國(guó)在歷史上直接或間接地影響著世界上其他國(guó)家。不僅如此，隨著現(xiàn)代社會(huì)的頻繁變化，人們不斷涌現(xiàn)出關(guān)于歷史的新觀點(diǎn)，而英國(guó)的歷史總是帶給我們?nèi)�新的認(rèn)識(shí)。2013—2014年，在我寫作期間，英國(guó)政府面臨著可能分崩離析的形勢(shì)，因?yàn)樵?014年9月的公投期間，蘇格蘭可能會(huì)投票表決是否要脫離英國(guó)獨(dú)立。不管這一事件是否發(fā)生，英國(guó)政府出現(xiàn)分崩離析的可能性反映了當(dāng)今社會(huì)形勢(shì)明顯不同于過去的大環(huán)境，哪怕僅僅是20年前的整體形勢(shì)。實(shí)際上，幫助籌辦這次公投的蘇格蘭議會(huì)也僅成立于1997年，那時(shí)工黨在英國(guó)大選取勝后進(jìn)行了一次公投。1999年蘇格蘭議會(huì)進(jìn)行第一次投票表決蘇格蘭的地位。在這次公投中，蘇格蘭獨(dú)立被駁回。我非常清楚那些在發(fā)展變化著的歷史觀，因?yàn)樽兓�的過程不僅解釋了為什么新歷史觀的出現(xiàn)勢(shì)不可擋，也解釋了為什么個(gè)別歷史學(xué)家需要重新評(píng)估他們個(gè)人的觀點(diǎn)、重新調(diào)整他們的研究方向。對(duì)國(guó)家歷史，人們尤其需要變化發(fā)展的歷史觀。如果沒有對(duì)過去的理解，我們就不能夠鑒別我們的現(xiàn)狀、考慮我們的未來。歷史賦予國(guó)家和民族特別的身份，同時(shí)也展現(xiàn)了其個(gè)性和社會(huì)凝聚力，因?yàn)榧�體記憶也是公共教育的關(guān)鍵。歷史不僅是事件，更是一種過程，它不僅僅是過去一定數(shù)量的事件的集合，更是今天我們對(duì)過去發(fā)生的事件之間如何聯(lián)系、為什么發(fā)生、怎樣發(fā)生、結(jié)果如何、又發(fā)生了什么變化等問題的理解。理解了過去發(fā)生的事情，我們才有可能看清歷史作為一個(gè)過程是怎樣發(fā)生在我們身邊的、是怎樣在漫長(zhǎng)歲月中發(fā)生改變的。
　　另外，歷史不僅有著重要的指導(dǎo)意義，同樣對(duì)決策有參考意義。1215年，英國(guó)貴族迫使約翰王簽訂的協(xié)議是以亨利一世加冕時(shí)所頒布的《自由憲章》為根據(jù)的，亨利一世承諾不再像前任國(guó)王威廉二世（1087—1100年在位）一樣濫用王權(quán)。隨后，約翰王不得不同意接受1215年的《大憲章》。17世紀(jì)早期，詹姆士一世（1603—1625年在位）以及查爾斯一世（1625—1649年在位）統(tǒng)治期間，《大憲章》成為限制王權(quán)、反對(duì)皇室特權(quán)的聲明和制定法案的憲法依據(jù)。歷史的參考作用延續(xù)著。查爾斯，第十一世諾�？斯�爵（1746—1815），堅(jiān)定的輝格黨人，在他的封地阿倫德爾城堡，意圖建一座八角大樓來紀(jì)念《大憲章》訂立600周年。這座大樓旨在獻(xiàn)給“英國(guó)貴族在約翰王統(tǒng)治下獲得的自由”。
　　歷史是關(guān)于時(shí)間的，而時(shí)間又包裹著其間的環(huán)境背景和時(shí)代變化。這種關(guān)系可以從結(jié)構(gòu)和事態(tài)兩個(gè)方面，或者說環(huán)境和事件兩個(gè)方面大致簡(jiǎn)化。這種劃分對(duì)復(fù)雜的動(dòng)態(tài)變化并不公平，但也只能如此。畢竟這就像我們通過語言表達(dá)自己，卻也因?yàn)檎Z言而使得表達(dá)受到限制一樣。
　　英國(guó)歷史的關(guān)鍵結(jié)構(gòu)要素在某種程度上是區(qū)域性和整體性的統(tǒng)一。前者，很顯然，島嶼脫離鄰近大陸的海岸，全國(guó)大多數(shù)地區(qū)都接近海洋和港口。溫和的氣候貫穿整個(gè)英國(guó)人類史，這里有充足的雨水以及一年內(nèi)極少數(shù)低于冰點(diǎn)的氣溫。這樣的氣候使得英國(guó)的農(nóng)業(yè)不受限于人工灌溉，全年的漁業(yè)、航運(yùn)業(yè)同樣也很發(fā)達(dá)。此外，英國(guó)還擁有豐富的建筑和能源資源，包括木材、石料、磚塊以及煤礦。
　　英國(guó)歷史上的綜合要素也是其獨(dú)特的社會(huì)政治文化發(fā)展的產(chǎn)物。其發(fā)展是復(fù)雜而曲折的，關(guān)于其發(fā)展的探討涉及國(guó)家性質(zhì)和文化的認(rèn)可，同時(shí)也要經(jīng)受國(guó)家特例論的質(zhì)疑。然而，法律的性質(zhì)和典型角色，財(cái)產(chǎn)、權(quán)利、家庭結(jié)構(gòu)以及政治自由這些要素對(duì)英國(guó)社會(huì)和政治文化都至關(guān)重要。同樣，無論在實(shí)踐中受到怎樣的條件限制，追尋自由對(duì)英國(guó)來說也是至關(guān)重要的。
　　這些綜合要素明顯出現(xiàn)在比較語境中。英國(guó)帶來的許多不幸，如果不算是罪惡的話，如帝國(guó)主義和奴隸貿(mào)易，事實(shí)上并不是英國(guó)獨(dú)有的，對(duì)它的批評(píng)大多數(shù)是沒有站在歷史的角度，而更多的是從現(xiàn)代社會(huì)議題的角度。實(shí)際上，在這些特例中，英國(guó)政府有限的職權(quán)很大程度地影響了英國(guó)帝國(guó)主義特質(zhì)的形成，尤其但不僅限于殖民地接收了大量英國(guó)移民的情況。另外，很多被帝國(guó)主義侵占的國(guó)家，尤其是印度，已經(jīng)被占領(lǐng)的土地仍然頻繁地被其他帝國(guó)征服。英國(guó)或多或少引進(jìn)了帝國(guó)主義的危害，用大英帝國(guó)取代了原有的另一個(gè)帝國(guó)。18世紀(jì)，英國(guó)可恥地成為大西洋奴隸貿(mào)易的領(lǐng)頭軍，但其在隨后結(jié)束奴隸貿(mào)易的過程中也發(fā)揮了關(guān)鍵作用。19世紀(jì)，英國(guó)皇家艦隊(duì)在大西洋和印度洋一直扮演著監(jiān)管整頓的角色。
　　然而隨后的英國(guó)帶頭反對(duì)暴政和侵略，包括反對(duì)熱衷于戰(zhàn)爭(zhēng)、貪得無厭的法國(guó)擴(kuò)張者和獨(dú)裁者拿破侖（1799—1815年在位），以及第一次和第二次世界大戰(zhàn)中的德國(guó)。英國(guó)在“二戰(zhàn)”中為反對(duì)納粹、捍衛(wèi)自由所投入的能量和資源達(dá)到了巔峰，這可以說是正義，甚至是英國(guó)的使命。無論修正主義的過去和進(jìn)展多么受人忽視，但更重要的是，當(dāng)時(shí)的個(gè)人和社會(huì)團(tuán)結(jié)一致共同面對(duì)這些困難和挑戰(zhàn)，不僅拯救了自己的國(guó)家，更多的是改變了人類的歷史，這些都是值得銘記的。雖然20世紀(jì)60年代，激進(jìn)的社會(huì)文化巨變使得前幾代人的信仰受到挑戰(zhàn)。事實(shí)證明，這種集體的信仰對(duì)1945年之后的英國(guó)公共文化是至關(guān)重要的。
　　聚焦英國(guó)社會(huì)和政治文化的特質(zhì)，要同時(shí)考慮多種因素，尤其是：這種政治文化是如何形成、保持并得以發(fā)展的？為什么這種文化成為英國(guó)的？這種文化對(duì)英國(guó)以及世界其他國(guó)家有什么意義？輝格黨的必勝觀認(rèn)為發(fā)展是必然的，發(fā)展也是過分簡(jiǎn)單化的。然而要想在一本薄薄的書里如何才能最合時(shí)宜而不受到輝格黨必勝觀的影響，完整地呈現(xiàn)這些事件，這的確是個(gè)挑戰(zhàn)。這一方法論的存在本身就是英國(guó)歷史的一部分，事實(shí)上，輝格黨的必勝觀對(duì)18世紀(jì)和19世紀(jì)的評(píng)論員觀點(diǎn)都具有深遠(yuǎn)的影響。
　　此外，談?wù)撚��?guó)的歷史，必須要強(qiáng)調(diào)各部分歷史和不列顛整體間關(guān)系的復(fù)雜性。來到不列顛的移民人群，甚至是航海去遠(yuǎn)方組成澳大利亞、加拿大以及美國(guó)人口的人群，在歷史中應(yīng)被理解為不列顛的居民而不是種族群體。遷移人口間的互動(dòng)，在上述的綜合因素中應(yīng)予以重視。
　　我今天在本書分享的觀點(diǎn)是由本人受邀在倫敦博物館、查爾克谷文學(xué)節(jié)、瑪麗華盛頓大學(xué)演講的演講詞中發(fā)展而來的。我也受益于約翰·布萊爾、比爾·吉布森、鮑勃·海厄姆、默里·皮托克、奈杰爾·拉姆塞、奈杰爾·索爾、理查德·托伊以及兩位匿名讀者關(guān)于全部或部分初期稿件的意見的來信。我還要感謝邁克·莫斯巴徹允許我使用由社會(huì)事務(wù)部門發(fā)表的材料。我很高興能將這本書送給我最貼心的朋友珍妮·福布斯。