詹姆士一世曾對他的侍女說他可以遂她的愿把她的兒子封為貴族(lord)，但是卻無法把他變成一名紳士(gerltleman)，因為出生貧寒，缺乏教養(yǎng)已經(jīng)木已成舟，非人力可為了。作為紳士的伴侶，英國淑女(gerltlewoman)的歷史是一個接受嚴格的教養(yǎng)的歷史，以期婚嫁之后，能夠勝任煩難而棘手的家庭事務(wù)，也就是說，她將作為“夫君的皇冠”、一個大家族的掌管者，一個顯赫家庭的女主人而生活下去。15世紀后半葉到19世紀后半葉間的四百年，出身高于平民的淑女們受到嚴格的訓(xùn)練，以擔(dān)負方方面面的職責(zé)，人們還誤以為那是一種消閑的生活。本書所要探討的就是催生這一傳統(tǒng)的理念，以及處在變化中的淑女們的觀念還有她們命運的起起落落，再就是，從今天的視角來看，她們一生更像是一個畢生的事業(yè)，這和她們的淑女生涯總有許多不協(xié)調(diào)處，這也是本書探討的話題之一。