1900年，八國聯(lián)軍代表追逼大清國償還庚子賠款，揚言“逾期將有礙和局”，發(fā)出重新與大清國開戰(zhàn)的威脅。李準臨危受命，在廣東籌措到400萬兩銀子，竟遭遇廣東巡撫的刁難和票號高額匯費的勒索。他沖天一怒，決定親自押運這筆銀子去香港辦匯兌，一不留神走上了棄文從武的道路。
　　“砰，砰，砰……”
　　公元1900年暮秋時節(jié)，北**堂子胡同，一陣排槍驟然響起。在總理各國事務衙門內(nèi)的八國聯(lián)軍代表，拍桌子打板凳，異口同聲發(fā)出咆哮：“賠款數(shù)額一個子兒不能少，賠款利息一分錢不能減，償還賠款日期一天也不能拖延……”日本駐華公使仗著甲午海戰(zhàn)曾打敗過中國，參與八國聯(lián)軍的戰(zhàn)艦和兵員也最多，他徑直走到清國代表慶親王奕劻和兩廣總督李鴻章面前，瞪大眼珠子說：“大日本國的陸、海兩軍，已在天津、山海關和北京周圍部署停當，要不貴、我兩國再打一仗怎么樣？”
　　這是強權即公理的年代。奕劻和李鴻章坐在談判席上，實際等于連辯護權都被徹底剝奪的“被告”，或者說是被眾多黃世仁追著逼債的楊白勞，縱有天大的苦楚和冤屈，也只能就著鹵水往肚子里咽。
　　大清國此時的財政狀況，稱得上“屋漏偏逢連夜雨”，或者說是“雪上加霜”。1894年甲午之敗，日本逼迫大清國簽下《馬關條約》，除割地之外，張開血盆大口，索取賠款高達2.3億兩白銀。那時，大清國庫每年總收入僅8000萬兩銀子，也就是說，全國人民三四年不吃不喝，還填不滿這個窟窿。李鴻章在馬關的談判桌上曾苦苦哀求日本人稍稍削減一點兒，說得可憐兮兮：“貴國權當送我這糟老頭子回北京的路費好了�！比毡臼紫嘁撂俨┪囊坏裳�，一咧嘴，一齜牙：“一個子兒也不能少，通通的拿來！”這幾年舉國上下砸鍋賣鐵，尚未湊齊甲午賠款�，F(xiàn)在八國聯(lián)軍又扛著洋槍洋炮打進北京，迫使慈禧和光緒倉皇出走，慌不擇路逃至大西北的黃土高坡才停住腳步。這回德、日、美、英、法、俄、意、奧八只“獅子”一齊大開口，戰(zhàn)爭賠款高達4.5億兩白銀，分39年還清，年息4厘，本息共9.8億兩，年額達2121萬兩有余。義妓賽金花曾挺身而出，在紅綃帳里與八國聯(lián)軍總司令瓦德西軟磨硬泡，請求列強稍稍收斂一點兒貪婪之心，多少給中國的黎民百姓留點兒活命錢。這位德國大胡子兩眼一瞪，睡中國的女人沒商量，要中國的銀子也沒商量。
　　已經(jīng)逃往晉、陜之間的慈禧太后，深知國家財政已經(jīng)瀕臨破產(chǎn)，清政府只剩下一副空皮囊，即使把國庫抖弄個底朝天，將老百姓搜刮一干二凈，也湊不出這么一大堆銀子來。她躊躇再三，發(fā)電報給主持和議的慶親王和李鴻章，要求在談判桌上吐吐苦水，“中國財力已竭，各國皆所深知，期望有所減免”。八國談判代表板起面孔，一齊威逼道：“我們答應了，八國擺在大沽口的堅船利炮也不答應。”老佛爺退而求其次，接著要求告知對方：“賠款既不允減，只好照準，惟索息一倍，計合4厘，大清國實在吃不消，仍需商減為要。”八國代表又用不同語言咕嚕出同一個意思：“賠款吃定貴國了，賠款利息也吃定貴國了，誰叫貴國是戰(zhàn)敗國呢？”
　　這一天的談判，是慈禧再次發(fā)來電報，請求寬展賠款年限，“讓大清國稍稍緩上一口氣，這總可以吧？”萬沒想到，奕劻和李鴻章剛一張嘴，就迎來這陣排槍和八國代表繼續(xù)動武的威脅。奕劻和李鴻章無法忘記，八國聯(lián)軍54艘戰(zhàn)艦載來的侵略軍上的侵略軍在大沽口登陸，制造了一場慘絕人寰的浩劫，連逃往海上的漁民都被排槍射殺殆盡，留下“塘沽一掃光，新河半拉子莊，北塘三排槍……”這首民謠。前不久，數(shù)萬聯(lián)軍由天津、廊坊一路打到北京，瓦德西將入城官兵“縱欲”3天延至8天，大街小巷殺人放火、奸淫擄掠，無惡不作。他們豈敢再次招來戰(zhàn)禍，只能張口結(jié)舌坐在那兒。八國代表仍不肯就此罷休，他們商量著要給慈禧這個中國老太婆一點兒顏色瞧瞧，當即勒令清政府追斬直接卷入義和團“扶清滅洋”的王公大臣毓賢和趙舒翹，同時發(fā)出威脅，“慈禧皇太后亦難辭其咎也”。老佛爺終于明白，同扛著洋槍洋炮的八國聯(lián)軍討價還價沒她好果子吃，鬧不好連自己的腦袋也保不住。她再也不敢拖延，飭令朝廷老少爺們齊動員，好歹先湊齊八國索要的首筆賠款，禮送這些瘟神出境。
　　奕劻和李鴻章原想循“借債還債”老路數(shù)，“拆東墻補西墻”，掏一個窟窿填一個窟窿。然而，自咸豐年間起，大清國即依靠借外債填補白銀短缺的口子，這么多年來，打了敗仗要借外債賠款，辦洋務要借外債買機器，修鐵路要借外債買鐵軌和機車，建海軍要借外債買軍艦和大炮，加上各省也自行找外國人借錢。戶部尚書此時拿出歷年所借外債的賬簿，連本帶息，利上滾利，息上加息，已經(jīng)成了天文數(shù)字。他仰著脖子問：“這外債還能借嗎？”奕劻和李鴻章也親自找一些外國銀行試探，這些“洋財神”看出清政府已無多少還款能力，利息一家比一家定得高，還款條件也一個比一個苛刻。兩人也因此搖頭，外債繼續(xù)這么借下去，說不定大清國天就塌下來了。
　　但慈禧已經(jīng)受夠了流落晉、陜之苦，盼著從速了結(jié)八國聯(lián)軍占領北京之危。她一氣之下，指名道姓要東南富裕省份帶頭捐銀子，如期送出第一批賠款，山東的袁世凱，兩江的劉坤一，湖北的張之洞，都在其列。本來還有李鴻章，他所在的兩廣也算膏腴之地，不過現(xiàn)在要借重他與洋人談判，只能暫且不提兩廣拿銀子的事。這幾位封疆大吏八國聯(lián)軍入侵期間搞“東南互保”，袖手旁觀，保持中立，曾得罪過慈禧，此時要挽回“圣眷”，盡管“籌款甚艱”，還是竭盡全力。兩江總督劉坤一，甚至將南京5萬兩用來預防瘟疫的銀子都截留下來了。就這么著償還第一筆賠款，尚有500多萬兩銀子的缺額。
　　慈禧尋思幾個富裕省份扛了“大頭”，其他省份也該把“小頭”扛起來。她發(fā)給軍機大臣一道懿旨，電寄遠近各省督撫，告知“此次賠款數(shù)巨，籌劃甚艱”，大伙兒無論采取何種手段，加征各種名目的捐稅也好，發(fā)行地方公債也好，即使挖地三尺，也要如期湊齊第一筆賠款。她諄諄告誡地方大員：“咱們現(xiàn)在得罪不起洋人，只能得罪自家老百姓了�！�
　　然此時中國老百姓早已被多如牛毛的捐稅壓趴下，一些地瘠民貧的省份，哪怕開動榨油機也榨不出啥油水來。陜西巡撫李紹芬，算是最賣力的，也苦著臉奏報：“陜西攤還賠款，數(shù)巨期迫，未易籌辦，擬規(guī)復舊有差徭，約可年內(nèi)籌銀40萬兩，借抵賠款�！苯�西巡撫李興銳、吉林將軍長順不但無力為朝廷籌錢，還想朝廷籌錢為他們救急。這兩省不久前發(fā)生教案，教會倚仗各國領事館在背后撐腰，勒索賠款，同樣咄咄逼人。李興瑞的電報說：“江西教案所有賠款，計修教堂者60萬兩有奇，恤教民者20萬兩有奇，懇請先就庫款挪湊而后設法歸還�！遍L順的電報也一把眼淚一把鼻涕，讓慈禧看得心酸，也看得心煩。
　　第一筆賠款償還期限已到，差額仍未補齊。八國聯(lián)軍又不耐煩了，一窩蜂涌向東堂子胡同逼債。奕劻和李鴻章賠著笑臉接受這些洋大人的呵斥，打躬作揖請求寬延時日。他們請八國代表吃了幾次“李鴻章雜碎”，送了幾次古玩字畫，好不容易達成“臨時妥協(xié)”。八國同意第一筆賠款期限寬展3個月，清政府相應將賠款利息再提高一個檔次。在觥籌交錯中，這些洋鬼子滿嘴噴著酒氣，發(fā)出新的威脅：“若再次拖延賠款，恐于和局有礙……”
　　國難當頭，出路何在？奕劻此時急得臉紅筋漲，抓耳撓腮，在簽押房里進退無據(jù)。李鴻章雖然遭遇甲午沉重一擊，身心已經(jīng)極度疲憊，見識還是比慶親王廣闊一些。他不停搔弄頭上稀疏的白發(fā)，捶打布滿皺紋的額頭，腦瓜里驀然跳出一個人來，不由喊出一嗓子：“有了，有了！”慶親王莫名其妙，連忙問他“有什么了”？李鴻章俯下身去，展紙捉筆，寫下“李準”兩字。
　　“李準何許人也？此人有什么了？”慶親王看罷，仍在發(fā)愣。
　　這也難怪。李鴻章腦海中跳出的這個李準，是遠在廣東潮汕依賴辦賑捐謀生的一個小人物。只因光緒二十三年（1897年），李中堂為處置德國強占膠州灣事件，欲邀英、法、俄進行干涉，急需50萬兩銀子做備用金。朝廷指名郵傳大臣盛宣懷和廣東南�？h令李征庸負責籌辦這筆款子，盛、李二人還在左右為難，不知該從何處著手。李征庸的兒子李準主動站出來，愿意籌墊這筆款子，替父親解難，為朝廷分憂。此人說到做到，很快從香港、汕頭等處籌得50萬兩白銀，直接解送保定，送入李鴻章行轅。李鴻章因此對其留下“籌款能手，得力干員”的印象，只因這些日子忙昏了頭，竟忘了這位年輕有為的財神菩薩。
　　慶親王聽了李中堂介紹，依舊一頭霧水，兩只手猛搔頭皮，也沒能想起這位“財神爺”來。這時一位年輕章京，亦即朝廷小秘書，匆匆來到簽押房，呈上一份加急電報，嘴里報告：“鄂督來電，請王爺和中堂過目�！倍醵侥藦堉�洞，字孝達，號香濤，他這份電報也是急國家所急，為朝廷舉薦籌款人才。兩人睜大已經(jīng)昏花的老眼，看了一遍又一遍。慶親王隨即抹著顎下花白胡須，莞爾一笑：“真是英雄所見略同！”
　　張之洞推薦的亦是李準，還說出一番推薦理由。那是中法戰(zhàn)爭時期，張之洞赴廣東督辦軍務，與南海縣令李征庸過從甚密，見其兒子李準精明過人，讀書也算用功，辦事也算干練，文章寫得也算灑脫，只是文曲星不肯光顧，進京趕考，屢試不第。其父不得已，花了一筆銀子，為其捐了一個同知，記名廣西，也遲遲未能補上實缺。張之洞返回湖北任所，趕上長江發(fā)洪水，荊江流域大片農(nóng)田顆粒無收，居民房屋被毀，數(shù)十萬災民衣食無著。他要籌集賑災款救急，試著給李準拍封電報，請其在潮汕地區(qū)為湖北代辦賑捐。這后生小子居然出手不凡，沒用多長時間，籌得善款10萬有余，電匯鄂省。張之洞由此越發(fā)相信李準是個人才，奏保“候補知府聽用”。當年這個折子還是奕劻和光緒商酌處理的，批示“奉殊批著照所請”，不想竟被吏部議駁。該部尚書振振有詞：“十萬兩銀子便捐個候補知府，大清國的官帽也太不值錢了�！睉c親王情知吏部尚書是老佛爺?shù)娜耍�他和皇帝胳膊擰不過大腿，寫信給張之洞表達過難言之隱。奕劻此時拍著腦袋感嘆：“真是人老不中用，竟把一位財神菩薩忘到腦后了。”
　　慶親王和李鴻章發(fā)出加急電報，向依舊滯留陜西的兩宮傳遞佳音。他們樂呵呵說：“相信一旦啟用李準，區(qū)區(qū)數(shù)百萬賠款按期補齊，堵住瓦德西們的臭嘴，應當不在話下。”慈禧和光緒看了電文，也都記起李準其人其事。這個芝麻綠豆般的小人物，數(shù)日之內(nèi)籌款10萬賑濟湖北洪災，旬日之內(nèi)籌墊50萬兩白銀了卻膠州灣中外調(diào)停大事，在宮里也曾傳為美談�？上зF人多忘事，用人朝前，不用人朝后。慈禧松了一口氣，臉上有了多日不見的喜色，嘴里念的還是李鴻章的好：“這個李合肥，原想讓他專心和議，不給施加返粵籌錢的壓力，不想解此燃眉之急的還是他。過去好多人亂嚼舌頭根子，說我偏心眼兒，處處護著他�，F(xiàn)在怎么著，朝廷這些年沒有白疼他吧？”她的貼身太監(jiān)李蓮英也在一旁湊趣：“最難得的是，李中堂還時刻替朝廷留心人才，不然這個李準，大海撈針，哪兒找去？”
　　老佛爺掰著指頭算了算，第一期賠款所差500萬兩銀子，陜西肯出40萬兩，宮里節(jié)衣縮食湊60萬兩，其余400萬兩要李準兜底。她立刻傳旨，命李準“兩月之內(nèi)籌足這筆銀子，以維持和局，替朝廷解憂”。光緒附加一句：“這筆銀子由李準徑直匯往朝廷指定銀行，不經(jīng)地方官府層層傳遞，免得中途截留，‘雁過撥毛’。”老佛爺點了點頭，再傳懿旨：“李準辦成此事，可錄一等功，記名軍機處,福蔭子孫�！惫饩w記起李準曾有“候補知府聽用”被吏部駁議一事，趕緊補充道：“還得給他一個知府的頭銜，不然人微言輕，沒人聽他調(diào)度�！崩钌徲⒁娪羞@么一個“摟錢的耙子”，也想找機會拉攏，笑著說：“老佛爺還可召他來頤和園，或坐八抬大轎，或騎馬逛園子，享受兩宮親自接見的殊榮，讓他八輩子也忘不了朝廷的恩典。”
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