小說以“文革”后期北方山區(qū)一個小村莊為背景。烈士后代張鷹巖因“攻擊旗手”，被開除黨籍、公職，下放到父親曾戰(zhàn)斗過的臥虎崖大隊擔(dān)任小學(xué)代課教師。妻子為自保而離開他，他帶上患難中收留的一條受傷的小狗“老三”，來到山村。大隊黨支部書記趙大媽曾是其父母的老友，她和樸實的鄉(xiāng)親一起照顧著這對情同父子的人與狗。鷹巖和老三很快融入了山村的生活。主人公悉心地教導(dǎo)著山村的孩子，而通靈的老三，成了主人公和山村孩子的保護神，一次次神奇地搭救了主人公和小孩。然而，臥虎崖不是世外桃源，“文革”的極左之風(fēng)依然在此肆虐，解放前夕叛變而出賣主人公父母的縣革委會當(dāng)權(quán)者歐陽潘濫用權(quán)力，卑劣而殘酷地迫害臥虎崖的正義之士和主人公，主人公不堪凌辱跳崖自盡，幸而被救，與他相依為命的神犬老三卻剛烈地隨之跳崖而死……