李鴻章可謂中國(guó)近代最重要的外交家。外國(guó)媒體評(píng)論道：“只知李鴻章，而竟不知有清朝廷�！�
　　一、政治生涯的轉(zhuǎn)折點(diǎn)：天津教案
　　1870年，天津接連發(fā)生幼童迷拐案。天津城一時(shí)謠言四起，認(rèn)為天主教所辦育嬰堂專用迷藥誘拐兒童，將其挖眼剖心以制西藥。6月18日，當(dāng)?shù)孛癖姴东@了匪徒武蘭珍。據(jù)武所供，迷拐幼童正是使用法國(guó)教堂提供的迷藥。此訊傳出，城內(nèi)百姓群情激憤，紛紛到法國(guó)教堂門前舉行示威，聲討殺人者。迫于壓力，育嬰堂的修女們同意民眾入內(nèi)巡查。21日，法國(guó)領(lǐng)事豐大業(yè)率書記官西蒙持槍闖入三口通商大臣衙門。通商大臣崇厚見勢(shì)不妙躲到后堂。豐大業(yè)趕往教堂途中，路遇天津知縣劉杰，開槍將其射傷。豐大業(yè)的強(qiáng)盜行徑引起民眾的強(qiáng)烈不滿。他們將豐大業(yè)和西蒙當(dāng)場(chǎng)打死，其后又沖入法國(guó)教堂，打死兩名神父和十名修女。四名法國(guó)男女，三名俄國(guó)人和三十多名中國(guó)教民也在群情激憤中被打死。人們久壓的怒火一時(shí)間迸發(fā)出來，將法國(guó)領(lǐng)事館砸毀。此即近代史上轟動(dòng)一時(shí)的天津教案。
　　法國(guó)駐華公使羅淑亞立即通電總理衙門，同時(shí)命法國(guó)軍艦在大沽口作好戰(zhàn)爭(zhēng)準(zhǔn)備。清政府急令直隸總督曾國(guó)藩前往天津處理教案。曾國(guó)藩深知此行兇多吉少，臨行前立下遺囑，命家人準(zhǔn)備楠木棺材一口。由此可見事態(tài)之嚴(yán)重。曾國(guó)藩到天津后，對(duì)教案“元兇”做出嚴(yán)肅處理：將天津知府張光藻、知縣劉杰充軍黑龍江，十五人處以極刑，二十一人流放。這一處理，使曾國(guó)藩招致了“賣國(guó)賊”的罵名，弄得其“外慚清議，內(nèi)疚神明”，好不尷尬。正巧新任兩江總督馬新貽遇刺身亡，清廷給曾國(guó)藩找個(gè)臺(tái)階，令其回任兩江；同時(shí)任命李鴻章為直隸總督，處理天津教案。
　　李鴻章接手前，專門拜會(huì)了老師曾國(guó)藩。曾國(guó)藩憂心忡忡地問李鴻章：“你準(zhǔn)備如何與洋人交涉？”李先是謙虛一番：“門生正要向老師討教�！比缓蟮溃骸芭c洋人交涉，我首先要同其打起‘痞子腔’。”曾國(guó)藩怒道：“‘痞子腔’怎么打法，你倒打給我瞧瞧？”李鴻章道：“門生信口胡說，望老師指教�！痹�考慮良久，道：“關(guān)鍵在于‘誠(chéng)’。洋人也是人，只要以誠(chéng)相待，一定會(huì)令其感化�！崩畲鹪唬骸爸Z！”由此可見曾、李二人在外交策略上存在很大不同。曾國(guó)藩一味同外國(guó)人講道理，結(jié)果適得其反。李鴻章卻又是打“痞子腔”，又是拖延，又是尋找調(diào)解人，外交手腕靈活多變。李鴻章的“痞子腔”倒是在外交場(chǎng)合為自己贏得了尊嚴(yán)。1897年，李鴻章接見法國(guó)公使施阿蘭。施阿蘭少年得志，根本沒把李鴻章放在眼里，態(tài)度非常傲慢。兩人交談幾句后，李鴻章突然問道：“閣下今年貴庚多少？”施阿蘭一愣，告訴李鴻章自己的年齡。李鴻章大笑曰：“你和我的孫子同歲啊。我在巴黎曾和你祖父談得很投機(jī)，不知你是否記得？”施阿蘭討了沒趣，此后見到李鴻章總是十分恭敬。
　　李鴻章到天津后積極進(jìn)行外交斡旋，希望英駐華公使威妥瑪充當(dāng)調(diào)解人。李鴻章對(duì)威妥瑪說：豐大業(yè)兩次向中國(guó)官員開槍，顯然事端由其挑起。駐華外交官公然向中國(guó)官員開槍，絕無先例，曾國(guó)藩處決殺人者的裁定最公平不過。至于法國(guó)人提出的張光藻和劉杰應(yīng)為豐氏抵命，亦無道理。劉杰確為豐大業(yè)槍擊致傷，然殺豐大業(yè)的人卻非張、劉二人。
　　命運(yùn)之神再次眷顧李鴻章。當(dāng)時(shí)正值普法戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，天津教案后不久法軍于色當(dāng)戰(zhàn)役中慘敗，法皇拿破侖三世亦被普魯士軍隊(duì)俘虜。法國(guó)在歐洲大陸的霸主地位岌岌可危，因此希望早日完結(jié)天津教案。清政府正法案犯二十人，發(fā)配二十五人；向法國(guó)賠償白銀二十一萬兩，賠償被害人白銀二十五萬兩；派三口通商大臣崇厚作為特使親赴法國(guó)道歉。天津教案到此完結(jié)。
　　天津教案是李鴻章政治生涯的又一轉(zhuǎn)折點(diǎn)。不久，清廷任命其兼任北洋大臣，最終成功從曾國(guó)藩手中接過漢人第一權(quán)臣的指揮棒。一位英國(guó)外交家在1883年這樣說道：“總理衙門不過是李鴻章天津衙門的下屬機(jī)關(guān)罷了�！�