嘉慶十六年(1811年)農(nóng)歷十一月十一日的夜半時分，一個小生命在湖南省湘鄉(xiāng)縣誕生了。
這個呱呱墜地的乳名為寬一的小生命，就是后來在清代被稱為“中興”大臣的曾國藩，他曾在中國近代史上叱咤風(fēng)百，影響了中國的歷史進(jìn)程。
寬一的祖父曾星岡，繼承了父親的產(chǎn)業(yè)，擁有一百多畝水田和多處山林、屋宇。家中“自道光元年即處順境，平安經(jīng)歷三十余年”。曾星岡是一個財主，他既管有山林田產(chǎn)，又雇有傭工，自己只參加一些輔助性的勞動。他的兒子曾竹亭則一生都以讀書、教書為業(yè)。這樣的家庭當(dāng)然不能再稱為“農(nóng)家”，稱他們的子孫為“農(nóng)家子弟”則更不合適了。
曾星岡還常常插手地方事務(wù)，武斷鄉(xiāng)曲，他聲音洪亮，看見他的人都懾服于他的威嚴(yán)。他自述道:“鄰里訟爭，吾嘗居間以解兩家之紛，其尤無狀者，厲辭潔責(zé)，勢若霆催，而理如的破，悍夫往往神沮，或具蹲酒通殷勤，一笑散去�！边@篇明顯地帶有美化痕跡的《大界墓表》以及曾星岡的兒子曾竹亭后來擔(dān)任“僻在窮鄉(xiāng)，志在軍國”的湘鄉(xiāng)全縣團(tuán)練總頭目這些事實說明，曾星岡、曾竹亭兩代都是地方上的紳士，也就是當(dāng)時的地主階級的當(dāng)權(quán)派。出生在這樣家庭中的曾國藩，受到祖父曾星岡、父親曾竹亭的很深的影響是在所難免的。
據(jù)說，1811年的那個晚上，曾國藩的曾祖父，年近七十歲的曾竟希夢到了一件很奇怪的事情:有一只很大的怪物從空中蜿蜒而下，頭俯在梁上，尾巴盤在柱子上，身上滿是鱗甲，令人不敢直視。這個巨物就是蟒蛇，曾竟希被這一可怕的夢境嚇醒。他醒來不久即被告知添了一個曾孫，這個曾孫就是曾國藩。
曾竟希驚訝于這一偶然的巧合，便告訴家人他做了那樣一個夢。家人認(rèn)為不可思議，便將這件事告訴了別人，這樣一傳十、十傳百，曾國藩就被人們認(rèn)為是蟒蛇投胎了。
據(jù)湘鄉(xiāng)縣荷葉塘一帶的人世代口耳相傳的說法，成年后的曾國藩長得和蟒蛇特別像，他眼睛呈三角形，總是像要睡覺的樣子但卻充滿了光澤，中等身材，走路很重，言語遲緩。不僅如此，曾國藩的性格也跟蛇很近似，因為他從小就很陰險，即使是很小的仇恨也記在心中，必定會進(jìn)行報復(fù)。嘉慶二十四年下半年，九歲的曾國藩隨父至桂花塘一位姓歐陽的人家中開始讀書。一天，他與主家小孩發(fā)生口角，主人疼愛自己的孩子，于是不問青紅皂自，將曾國藩罵了一頓，在那里當(dāng)塾師的曾竹亭也連連向主家賠不是。曾國藩把這件事暗自記在心里，到散學(xué)時，偷偷打破了主家的金魚缸底，水干魚死，這才消了心頭之恨。十二歲時，曾國藩與小伙伴在神王廟里玩，不小心把神王翻倒在地。曾竹亭為此痛斥了他，還給神王重新裝了金身。為了不讓曾國藩像鄰居小孩一樣嬉游，曾竹亭帶著曾國藩到六里以外的九峰山古鑼坪定慧庵去讀書，每天很早出門，很晚才回來。從此，曾國藩路過神王廟時，常把當(dāng)作馬騎的竹棍系上繩子，往神王肩上一放，很生氣地說:“搭幫你，我到山?jīng)_里讀書去了!你一定要看好我的馬，如果我的馬走了，我一定饒不了你!”因曾國藩有著一雙似閉非閉的三角眼，個性內(nèi)向，把什么事都擱在心里盤算，所以，人們就給他起了個外號“閉眼蛇”。
道光十年，曾國藩已經(jīng)十九歲了，他與十歲的弟弟國演去衡陽唐氏家塾，跟汪覺庵學(xué)習(xí)。國演伶俐，有問必答，塾師非常喜歡他，于是就總是夸獎他，而曾國藩沉默不好言語，塾師對他的詩文總是用“也好”二字敷衍了事。一天，曾國藩因為背書不流暢，塾師訓(xùn)斥他說:“你這個蠢貨真是天生一副戮牛屁股的相!要是你將來有點出息，我就是給你背傘的人!”誰知，曾國藩在心里牢牢記住了老師這句一時的氣話。道光十八年，在京城參加會試的他，高中進(jìn)士，還鄉(xiāng)拜謝老師汪覺庵時，故意拿了一把傘去，進(jìn)門便放在汪家的神完旁邊。后來當(dāng)他告辭回家，走到槽門口時，突然對送行的汪覺庵說:“我忘了帶傘�！蓖粲X庵連忙用雙手把他攔住說:“曾大人在此稍候，我去幫你拿來便是�！蓖粲X庵取了傘遞給曾國藩的時候，曾國藩不冷不熱地說:“謝謝汪師，您今天終于有機會做給我背傘的人了!”汪覺庵猛然想起自己過去所說的話，特別尷尬，只好作了個長揖。
1.寒窗苦讀固“早售”之喜
湘鄉(xiāng)曾氏，從來未曾出過什么光宗耀祖之人。到了曾星岡這代，青年時的他好吃懶做，到處游蕩，按他自己的話說，“吾早歲失學(xué)”;到壯年，才好不容易混上了地方士紳的身份，這才以不做學(xué)問為羞恥，因此，他喜歡宴請文人雅士，并感到這是很開心的事情，同時，教督兒子曾竹亭一年到頭辛苦讀書，以期有所成。然而，偏偏這位曾竹亭天生就比較愚鈍，“累困于學(xué)政之試”，至道光十二年，已四十有三歲，經(jīng)過了十七次考試才中了舉，人了縣學(xué)。所以，長孫寬一凝聚了祖父輩和父輩光大門第的全部希望。“平生因?qū)W而困苦，課徒傳業(yè)者蓋二十徐年”的曾竹亭，從兒子八歲起就把他帶在自己的身邊，無論出門還是睡覺，從早到晚給他講書，耳提面命，如果他不懂就再講，頗有耐心。他對兒子說:“我雖愚鈍，但對你這樣愚鈍的人進(jìn)行訓(xùn)告也不會覺得煩的�！边@樣的家庭期望，這樣的家庭教育，對寬一而言走上學(xué)而優(yōu)則仕的道路是理所當(dāng)然了。
寬一于嘉慶二十年，也就是他五歲的時候就學(xué)認(rèn)字，取學(xué)名叫子城，字伯涵。“城”是“成”的諧音，也就是渴望兒子早日成龍。家中聘請陳雁門做子城的啟蒙老師，以《千字文》為讀本。
曾國藩七歲多時，父親曾竹亭因參加童子試屢試屢敗，便設(shè)立私塾，取名字叫“利見齋”，這個名字其實極為俗氣，私塾中授徒十多人。子城從這時起跟著父親學(xué)習(xí)，一共學(xué)了整整八年。
一天，竹亭帶子城兄妹外出，邊走邊教他們?nèi)绾巫鲗β?lián)。他隨景出了上聯(lián)“狗尾草”考他們。妹妹蕙生(后取名國蕙)接口對道:“鳳冠花�！敝裢�點頭
說:“雖然簡易，對仗卻很工整�！辈痪茫�走到團(tuán)山嘴的一座橋上，竹亭又出了一個上聯(lián)是:“觀風(fēng)橋。”兄妹二人一時都想不出合適的下聯(lián)。后來回到家里，子城見一本《月旦評》擺在書架上，頓時受到啟發(fā)，對父親說:“下聯(lián)是‘聽月樓’。”子城剛出世時，顴骨突出，黃瘦的臉長長的，但撫養(yǎng)到七八歲時，已經(jīng)長得有些胖了，但卻不太愛說話，所以別人給他取了個“肉啞巴”的渾號。他才思并不敏捷，但從小就喜動腦子，性格倔強，爭強好勝，即使是在妹妹面前也如此。他的母親江氏的父親是湘鄉(xiāng)處士江沛霖(字良濟)，母親倔強的性格對子城性格的形成很有影響。后來，他自述道:“吾兄弟皆因秉承母德而性格倔強。若能去除忿欲，修身養(yǎng)性，存倔強以勵志，則每日的進(jìn)步可謂大矣。” 嘉慶二十四年，子城九歲，已經(jīng)把四書五經(jīng)都讀完了，開始學(xué)習(xí)時文帖括。他練字時，先后臨摹了顏真卿和柳公權(quán)的字帖，同時也學(xué)習(xí)了黃庭堅帖。十歲時，弟弟國演出生了，曾竹亭叫子城寫篇文章，說:“你現(xiàn)在有弟弟了，就以《兄弟怡怡》寫篇文章吧!”子城寫成作文后，曾竹亭高興地說:“文中出現(xiàn)了至情至性之言，以后你必能守孝梯之道，繼承家業(yè)了!”
道光四年，曾子城隨父第一次到長沙府參加童子試。一天，他父親的朋友衡陽凜生歐陽凝扯到曾家來做客，見到了曾子城所作的試藝，對此贊不絕口。曾竹亭請歐陽先生出個題當(dāng)面考考子城，歐陽叫他吟首詩，詩要以“青百共登梯”為主題。詩寫成后，歐陽稱贊說:“這種語氣分明金華殿中人才會有!”表示愿為子城說媒。不料那些“名門閨秀”都因曾家地位不太顯赫而無人問津。歐陽凝扯深覺不安，便移花接木，讓曾子城做了自己的女婿。這位歐陽夫人生于嘉慶二十一年，少子城五歲，她于同治十三年撒手人寰。
道光六年，曾子城第二次到府應(yīng)試，取得了第七名的成績。他非常自傲，認(rèn)為考官張啟庚閱卷不公平，為諷刺考官兩目無光，還特地買了副老花鏡作禮物送給他。
道光十一年，曾子城從衡陽唐氏家塾汪覺庵師處回到自己所在縣后，肄業(yè)于湘鄉(xiāng)縣的漣濱書院。山長劉象履(字元堂)對他的詩文頗為賞識，稱贊他一定能成就一番事業(yè)。這年，他改號滌生，意思是要改頭換面，重新奮斗。
道光十二年，曾竹亭考取府試第一名，進(jìn)人了湘鄉(xiāng)縣學(xué)。兒子曾子城一齊去應(yīng)試，錄為備取，注冊為情生，仍舊回到“利見齋”溫習(xí)課本。這次考試中，一個姓廖的學(xué)使訓(xùn)斥道:“曾子城文理不通，發(fā)充情生!”這件事成為曾子城一生都難以忘記的恥辱。直至同治六年三月，他還念念不忘地對九弟說:“我生平吃過很多虧，……第一次壬辰年發(fā)情生，學(xué)臺責(zé)備我文理太淺�！�
道光十三年，參加科試的曾子城被錄取，人縣學(xué)。他后來回憶道“我生平科考都很順利，只有小考七次才通過。即使名落孫山，我也不敢出怨言，只有愧疚自己試場的詩文寫得不好。現(xiàn)在想起來還如芒在背�！钡搅送�治十年五月，他仍在日記中寫道:“接澄弟信，知紀(jì)壽侄縣考又取案首。吾家星岡公之子。