1911年4月9日生于天津。1930年8月肄業(yè)于天津南開大學。1933年8月畢業(yè)于北平清華大學歷史系。此后，在天津河北省立女子師范學院任史地系講師。1935年8月東渡日本，1937年7月肄業(yè)于年輕時的孫毓棠
　　東京帝國大學文學部大學院。歸國后歷任昆明西南聯(lián)合大學師范學院史地系教員、專任講師、副教授，國立清華大學歷史系副教授、教授。1945年8月應(yīng)英國文化委員會之聘，與陳寅恪、洪謙、邵循正、沈有鼎等聯(lián)袂赴英，任牛津大學皇后學院客座研究員。1947年8月赴美，先后任中國出席聯(lián)合國代表團社經(jīng)理事會專門助理、美國哈佛大學客座研究員。1948年8月歸國，仍任清華大學歷史系教授。1952年8月起任中國科學院經(jīng)濟研究所研究員。1959年1月起轉(zhuǎn)入中國科學院歷史研究所（后改為中國社會科學院歷史研究所）任研究員至去世。其間（1981－1982年）曾先后兼任美國德克薩斯州立大學和美國華盛頓威爾遜研究中心客座研究員。1985年9月5日在北京逝世。