我們怎樣提升對改變了19世紀的世界以及正在改變當今世界的大規(guī)模過程和結(jié)構(gòu)的理解？查爾斯·蒂利認為，20世紀的社會理論受到了19世紀“有害假設(shè)”的妨礙。在本書中，他批判了一系列有誤導性的觀點，質(zhì)疑了許多標準的社會科學范式和方法論。蒂利提出了具體的、基于歷史的分析和系統(tǒng)比較，作為社會變化和組織的無時間限制、無地域限制的模型之外的方法。為了說明可用于此類研究的策略，蒂利評估了比較歷史分析的主要作品，提供了對我們最近的歷史的推測性的、通常是非常規(guī)的描述。