本書自清朝立國起，下迄21世紀，縷述四百年來中國近代社會之巨變。作者明確指出，這段艱難的歷程并非如大多數(shù)西方漢學家所言，是一段西方因素不斷輸入而中國僅僅被動回應的歷史。從政府的政策和制度、反對外來因素的民族抗爭，以及在新的天地里尋求一條求生之道等線索，作者細致描摹了近代中國內部社會的動蕩和發(fā)展的重要動力，向世界講述了一個古老的儒家帝國歷經艱難險阻，蛻變?yōu)橐粋�近代民族國家的歷史。