本書對(duì)工業(yè)革命以來，尤其是二戰(zhàn)以來，國(guó)家的發(fā)展道路進(jìn)行總結(jié)分析，發(fā)現(xiàn)其規(guī)律和必備要素，如第一，具有建制性能力的國(guó)家；第二，易于流動(dòng)的社會(huì)結(jié)構(gòu)；第三，與當(dāng)時(shí)的技術(shù)浪潮相適應(yīng)的高質(zhì)量經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，第四，具有修復(fù)和保障上述三者持續(xù)存在的制度體系。這四個(gè)要素構(gòu)成一個(gè)系統(tǒng)性的結(jié)構(gòu)，對(duì)于國(guó)家的交替興衰起到了決定性的力量。對(duì)于一個(gè)成功的國(guó)家而言，無論其起點(diǎn)和路徑有何差異，其發(fā)展過程在以下特征上都是相同的：國(guó)家有能力保障最低限度的政治秩序，完成對(duì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展所必須的激勵(lì)、動(dòng)員和目標(biāo)設(shè)定，達(dá)到推動(dòng)政治-經(jīng)濟(jì)-社會(huì)三者進(jìn)入良性循環(huán)的能力閾值要求；與之相應(yīng)，國(guó)家能夠?qū)嵤��?duì)社會(huì)結(jié)構(gòu)的適宜改造，或幸運(yùn)地?fù)碛辛鲃?dòng)性較強(qiáng)的社會(huì)結(jié)構(gòu)，這種社會(huì)結(jié)構(gòu)能更好地滿足現(xiàn)代化的要求，阻斷特定社會(huì)階層通過非生產(chǎn)性活動(dòng)攫取社會(huì)積累的通道；與此同時(shí)，國(guó)家不僅能選擇、識(shí)別而且有能力去促進(jìn)在國(guó)際競(jìng)爭(zhēng)環(huán)境和技術(shù)革命浪潮下的特定的高質(zhì)量經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，這種高質(zhì)量經(jīng)濟(jì)活動(dòng)不僅能進(jìn)一步強(qiáng)化政治-經(jīng)濟(jì)-社會(huì)三者的良性循環(huán)，同時(shí)也使國(guó)家的人均產(chǎn)出不斷增長(zhǎng)。但是，工業(yè)革命以來，尤其是二戰(zhàn)結(jié)束以來，能夠同時(shí)滿足上述條件的國(guó)家可謂少之又少，在所有的失敗國(guó)家發(fā)展史上，我們都能找到顯著的“缺乏”：或者缺乏起碼的國(guó)家建制性能力，國(guó)家尚處在部落、前現(xiàn)代層次上，典型如索馬里、剛果；或者受制于社會(huì)結(jié)構(gòu)，尤其是財(cái)產(chǎn)的社會(huì)分布，經(jīng)濟(jì)活動(dòng)更多地依賴于土地等不可移動(dòng)的資本，而難以啟動(dòng)打造廣大中產(chǎn)階層的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，典型如阿根廷、菲律賓等；或者在啟動(dòng)、推進(jìn)和維系高質(zhì)量經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的過程中失敗，典型如秘魯?shù)壤�美�?guó)家。