本書的主要內容為明清兩朝的中國史、李朝時代的朝鮮史。亦可以說是一部以明清和李朝歷史為主軸的東亞史。作者在東亞多樣的國際關系和變幻的國際局勢中，描述了迎來傳統(tǒng)封建王朝最終階段的明清兩朝以及兩班官僚制度形成的李朝時代的實相。明清史部分，特別從經濟和社會的角度對明朝的建立與發(fā)展、守成與衰落，明清鼎革的過程，以及清朝的盛世與危機進行了解讀；朝鮮史部分，用相當大的篇幅介紹了朝鮮的宗族制度、兩班階層、科舉與派閥之爭。終章以“家”為主體，對中國、朝鮮、日本的傳統(tǒng)社會結構進行了比較。