乍一看，鳥類似乎是一種活生生的適應性悖論。與其他類群的動物相比，它們的種間區(qū)別極小。無須耗費太多力氣，我們就可以輕松地掌握鳥類的概念 ：它們都有兩條腿、一對翅膀（盡管有些種類的翅膀很小且失去了飛行功能）、一支用來解決所有飲食需求的喙，以及羽毛。我們不妨將鳥類的身體構(gòu)造相似性與哺乳動物或其他脊椎動物展示出來的多樣性進行對比。在形態(tài)學的其他方面，鳥類的種間差異也是極小的。從體型上看，zui小的吸蜜蜂鳥（Mellisuga helenae）和zui大的鴕鳥（Struthio）似乎差距很大，但與哺乳動物中的鼩鼱（Soricidae）和藍鯨（Balaenoptera musculus）， 或魚類中的侏儒蝦虎魚（Trimmatom nanus）和鯨鯊（Rhincodon typus）比起來，那可就是微不足道了。同樣，鳥類產(chǎn)卵的方式也幾乎是千篇一律，而爬行類、魚類、兩棲類，甚至是哺乳類都具有多樣的繁殖系統(tǒng)。
盡管多樣性有限，但鳥類在生物圈中的活動范圍比其他任何動物都要廣。它們造訪北極和南極，遍布于世界上所有的海洋，在zui偏遠的島嶼上繁殖，也能出現(xiàn)在zui炎熱和zui干燥的沙漠之中。有記錄顯示，在喜馬拉雅山脈，黃嘴山鴉（Pyrrhocorax graculus）在超過 6 000米的海拔繁殖；而在英國約克郡的一座煤礦，與全球人類居住區(qū)密切相關(guān)的家麻雀（Passer domesticus）靠著礦工提供的面包屑，在地下640米處繁殖。據(jù)報道，帝企鵝（Aptenodytes forsteri）可在南極海域下潛到550米的深度，而黑白兀鷲（Gyps rueppelli）能在超過11 000米的高度飛行，比任何一架飛機都要高。
人們認為，雖然所有鳥類的身體結(jié)構(gòu)基本相同，但它們獲得成功并廣泛分布的關(guān)鍵在于羽毛的進化給早期鳥類帶來了非凡的靈活性。盡管這是一種普遍的觀點，但形態(tài)適應只是鳥類故事的一部分，而且是有限的一部分。我們還需要用行為適應來進一步理解它們。鳥類與我們有許多共同的特點，這使它們成為理解進化、多樣性和行為適應的絕佳對象。許多物種總是十分惹眼，并且在白天zui為活躍；視覺和聽覺是鳥類進行交流的主要感官模式，與人類一樣。不僅如此，大多數(shù)鳥類還有類似于人類的繁殖過程：一對親鳥建造一個鳥巢（家），并在很長一段時間內(nèi)共同養(yǎng)育一個家庭。在某些情況下，鳥類甚至還有離婚和婚外情的狀況。
這本書融合了許多有趣的故事，講述了鳥類行為的多種方式，引導我們理解適應性。童文菲的文字活潑生動，穿插著奇聞逸事和親身經(jīng)歷，將經(jīng)典的案例和zui新的研究結(jié)合在一起，繪制出一幅引人入勝的精彩畫卷，并且將繼續(xù)加深我們對鳥類行為多樣性和豐富性的認識。這里所描述的杰出適應性既來自奇特而極端的環(huán)境，也來自世界各地的城市觀鳥愛好者所熟悉的那些鳥類。我希望，這種多樣性和可及性能夠激勵該領(lǐng)域的新一代研究。（本?謝爾頓/文）