禮起源極早。原始人類由于腦的發(fā)達，有了意識，這時候首先要考慮的，除了和自然的關系之外，不能不是和周圍他人的關系及其協(xié)調(diào)。而通過某種舉動，表達對他人的敬意，應該是很好的協(xié)調(diào)途徑。當然這是雙方的。另一方由于感受到了這種敬意，相應地回報對方以某種舉動，而對方也感受到了這種敬意，于是大家友好相處，相安無事。這大概就是后來所說的“禮尚往來，往而不來非禮也，來而不往亦非禮也”（《禮記·曲禮上》）。這某種相應的舉動，因為重復而程式化，逐漸發(fā)展成為禮儀。敬重是最原初的禮意。原始人自身和他人的關系，一方面發(fā)生在部落內(nèi)部，更發(fā)生在部落之間。隨著意識的發(fā)展，部落內(nèi)部因為血緣的原因或生存能力的差異，會出現(xiàn)等級尊卑的觀念。敬意是自然的，也是被迫的。被強化了的敬意使某種行為變成必須遵守的規(guī)范，或使某些行為被認為是不合適的。于是禮得以進一步發(fā)展。由于生存狀況的某些改善，原始人類進而思考過去、現(xiàn)在和未來，也還會考慮到死、死者和祖先的問題。他們似乎覺得這些也有可能對自己的現(xiàn)在和未來發(fā)生影響，只有同樣給死者和祖先以尊敬，才會給自己帶來幸運。于是祭祀發(fā)生了。再又過了許多時候，國家開始出現(xiàn)，禮由于自身的等級特性，在國家治理中發(fā)揮著重要作用，有時是決定性的作用。于是禮制建立起來了。這時人們似乎覺得，天地山川自然也在影響著自己的現(xiàn)在和未來，同樣必須尊崇它們，于是開始祭祀天地山川。種種祭祀禮儀當然是更程式化的，而這一切所謂影響，當然也只能是人們的想象。
　　現(xiàn)在中國這塊土地上，從考古發(fā)現(xiàn)的情況看，至少在山頂洞人時期已有對死者的祭祀。從文獻記載看，伴隨國家出現(xiàn)，禮制更在不斷地建立。對祖先及山川的祭祀，夏商時期已經(jīng)非常普遍。商代甲骨卜辭中，更有大量保留。而到周代，政治禮儀、人生禮儀則已高度發(fā)達，完備繁榮�？鬃诱f“周監(jiān)于二代，郁郁乎文哉！吾從周”（《論語·八佾》），指的主要是周禮。孫詒讓說，黃帝、顓頊以來典制，“斟酌損益，因襲積累，以集于文武”（《周禮正義序》）。原始社會發(fā)生的禮，經(jīng)歷夏商，最終于西周，蔚為大觀。
　　所謂周禮，經(jīng)歷來傳承，主要保存在《周禮》《儀禮》《禮記》三書中。三書簡稱“三禮”�！吨芏Y》舊以為周公所作，但后來很多人不相信。其產(chǎn)生時代，有很多研究，或以為西周，或以為春秋，或以為戰(zhàn)國，甚至以為漢初。這里取西周說�！秲x禮》一般認為成書在春秋末至戰(zhàn)國早期�！抖Y記》一般認為是先秦至秦漢間文獻，成書于西漢�！抖Y記》成書雖不早，但所記其實就是周禮。當然可能有個別溢出。成書年代并非周禮發(fā)生的年代，周禮發(fā)生的年代要比三禮成書年代早很多。
　　禮經(jīng)過漫長的發(fā)展，有時代的不同，但應該看到，禮有其頑強的繼承性。這主要是指禮意，比如上面所說的主敬、倫常、等級之類。事實上直到今天，這些也都還在影響著人們的生活。發(fā)生變化的，主要是禮儀，即形式的方面。總的來說，華夏之禮由遠古而夏商西周，不僅是禮意，同時也包括禮儀，更多地是繼承發(fā)展和完善。春秋戰(zhàn)國時，西周禮雖有許多變化，但這主要是禮儀的變化，應該說，基本的禮意仍然保留下來了。
　　上面的論述，區(qū)分了禮意和禮儀兩方面，其實這是學界的基本看法。這個看法應該得到堅持。要進一步明確的是，儀和意兩方面，意作為禮的基本要素，無疑是最重要的。但是，如果沒有禮儀，禮意則無法體現(xiàn)，而禮儀不當，也不能適當體現(xiàn)禮意。因而不注重禮儀，只注意所謂禮意，無往而非禮，是沒法研究的。《周禮》一書，最初并不叫《周禮》，而是叫《周官》，乃官制設計之書，只是到后來才叫《周禮》，故其所記，也并不都是所謂周禮。《禮記》一書，雖名《禮記》，但其中所記，也有不屬于禮的。只有《儀禮》所記，才可說都是禮。關于三禮，研究已經(jīng)很多了，只有堅持禮儀在禮中的地位，研究才能正常進行。因此某些個體道德行為，比如孝行、忠信之類，往往是符合禮的，但由于它們經(jīng)常是隨機的，缺乏儀式感（即表現(xiàn)在情境、事態(tài)甚至特定時間上的重復），也就不能說是禮。當然也要看到，并非所有的禮都具有儀式感，比如對于應當避免的不合適行為或舉動的規(guī)定，由于也體現(xiàn)著作為敬意的禮意，它們也是不能排除在禮之外的。