本書作品反映的是1894年到1901年即甲午戰(zhàn)爭后到《辛丑條約》簽訂的這一段時(shí)間的社會(huì)歷史現(xiàn)象。以成都城外一鄉(xiāng)鎮(zhèn)為主要背景，具體寫出那時(shí)內(nèi)地社會(huì)上兩種惡勢力的相激相蕩。對(duì)當(dāng)時(shí)地方上的民俗風(fēng)情、市民階層的心理狀態(tài)和生活方式作了全面的惟妙惟肖的刻畫，被譽(yù)為“小說的近代史”。