據(jù)我們所知，宇宙中的生命僅在地球上展開且只展開過一次。在大約40億年的時間里，究竟發(fā)生了什么，生命才從最初的樣子演變成我們今天看到的琳瑯滿目、錯綜復(fù)雜的形態(tài)？怎樣的偶發(fā)事件和必然事件導(dǎo)致了一系列的連鎖反應(yīng)，造就了人類這樣神奇的生物？

長久以來，人們對進化的認知都來自達爾文的《物種起源》。生物的進化就像一棵樹，位于進化樹不同位置的生物由于個體差異產(chǎn)生不同子代，并在自然篩選下形成不同的物種，也就是說，進化來自遺傳、變異與自然選擇。

20世紀(jì)70年代初，科學(xué)家開始以RNA序列重新檢視生命史，他們發(fā)現(xiàn)，進化之路比我們原先所認為的要棘手復(fù)雜得多，生命之樹的枝干也比我們所預(yù)想的更為糾纏。比如有高達8%的人類基因組并非直接來自同類遺傳，而是來自病毒感染�；�因的橫向轉(zhuǎn)移至關(guān)重要，若沒有水平基因轉(zhuǎn)移，胎盤哺乳動物或許不會出現(xiàn)，人類也不可能存在。這些令人意想不到的發(fā)現(xiàn)從根本上重塑了我們對生命史的認識。

在本書中，曾屢獲殊榮的科普作家大衛(wèi)·奎曼講述了新的基因研究如何從根本上改變了生物學(xué)這一領(lǐng)域和我們對生命的認知，他串聯(lián)起一個個與這場科學(xué)劇變相關(guān)的故事，科學(xué)家們的研究同他們?nèi)松�的關(guān)聯(lián)也饒有趣味。