本書主要分為四個部分, 第一部分圍繞《清明上河圖》本身, 從細節(jié)處介紹北宋時期的社會風(fēng)俗、市井生活; 第二部分從畫面主線入手, 介紹畫中兩大“背景”因素即東京城市、汴河與北宋王朝的政治文化關(guān)聯(lián); 第三部分則是進入宋代藝術(shù)史, 從《清明上河圖》出發(fā), 探討兩宋風(fēng)俗畫的興起、繁盛與衰落; 第四部分則是梳理《清明上河圖》后續(xù)流傳, 討論歷史長時段中該圖像的傳播過程, 試圖展現(xiàn)該圖從明、清至現(xiàn)代與社會文化發(fā)生的新碰撞與其產(chǎn)生的新意義, 以及中國繪畫史簡史、中西繪畫藝術(shù)對比。