本書以明王朝為中心, 分別記載其東、南、西、北四方海陸各國和地區(qū)的道里、山川、民族、風(fēng)俗、物產(chǎn)等, 以供當(dāng)時官員出使時參考。所用資料取自明王朝歷年頒發(fā)的敕書、各國間交往大事和相互來往使節(jié)所作的文字記錄以及行人司所藏文書檔案等。