本書(shū)收入了世界史先驅(qū)威廉·麥克尼爾在1979-1986年之間所做的五場(chǎng)講座, 與《西方的興起》《瘟疫與人》《競(jìng)逐富強(qiáng)》等名著一起, 共同展現(xiàn)了麥克尼爾構(gòu)筑人類(lèi)整體史的宏大構(gòu)想與獨(dú)特見(jiàn)解。全書(shū)新穎地將邊疆、人口、疾病作為世界歷史發(fā)展的動(dòng)力, 深入思考了人類(lèi)歷史中微觀寄生關(guān)系和宏觀寄生關(guān)系, 提出了人類(lèi)歷史的災(zāi)難守恒定律, 揭示了人類(lèi)意愿在歷史中的諷刺, 引人深思。他的兒子、美國(guó)著名環(huán)境史家約翰·麥克尼爾為此次新版撰寫(xiě)了新的序言。