鮮卑慕容氏原是東胡的一支，歷史悠久，三國時期，先祖莫護跋隨晉宣帝平滅遼東公孫淵，家族逐漸強大起來。

其孫慕容涉歸大力發(fā)展遼東，尤其是柳城在他的治理下富足興旺，成就了后來的龍城。他死后其弟慕容耐篡奪政權，其子慕容廆被迫逃亡。數(shù)年后，部眾殺死了慕容耐，迎慕容廆繼位。很快慕容廆又被西晉封為鮮卑都督。第二年（294年），慕容廆徙居大棘城，結束了游牧民族的生活。又過了十多年，鮮卑實力大增，于是慕容廆自稱鮮卑大單于。后來西晉中原政權覆滅，慕容廆得漢族士人輔佐，以大棘城為中心，據(jù)遼水流域，受東晉官爵。慕容廆病逝后，長子慕容皝繼位。他繼位引來了眾兄弟的不滿。為了安撫眾兄弟，慕容皝只好封有威望的弟弟慕容仁為平州刺史、遼東公，讓其獨據(jù)遼東�？刹痪煤�，慕容仁卻聯(lián)合了三弟慕容昭，終在遼東起兵謀反了。當事情泄露時，慕容皝大怒，戡平叛亂。起初慕容皝占盡上風，很快活捉了慕容昭，并將他賜死。由于慕容仁手下謀士獻策，讓其反敗為勝，一時間慕容皝的追隨者紛紛投靠慕容仁。而段部鮮卑首領段遼及其他鮮卑部落又與慕容仁遙相呼應，慕容皝退據(jù)遼西一帶，自此慕容部徹底一分為二，相互攻擊。后慕容皝勵精圖治，大舉討伐慕容仁，自渤海岸踏冰而行，前進三百余里，慕容仁倉促應戰(zhàn)，部將陣前倒戈，終被擒，被慕容皝極刑處死。慕容仁的遼東公國滅亡，慕容部重歸一統(tǒng)，慕容皝自立為燕王。

幾年后，慕容皝又擊敗了后趙的二十萬大軍，解除了來自中原的壓力，從此定都龍城。他并未罷手，又東破了夫余及高句麗，終成為遼西霸主，也為其子慕容儁入主中原打下了基礎。公元348年，慕容儁繼位。穩(wěn)住朝政后便攻打后趙，奪得幽州，遷都于薊。兩年后，后趙大將軍冉閔自立為帝，國號大魏，打算與大燕交戰(zhàn)。冉閔剛駐軍于安喜，輔國大將軍慕容恪隨即引兵而至。冉閔被迫轉向常山，慕容恪率軍追至廉臺，兩軍交戰(zhàn)多次。怎奈冉閔英勇至極，打得大燕每戰(zhàn)必敗，人人畏懼。慕容恪發(fā)現(xiàn)冉閔有勇無謀，他指揮將士用詐敗的方法大破冉閔，將其擒獲，大燕軍進入了常山。慕容恪獲勝后，燕王派輔弼將軍慕容評率軍一萬進攻魏都鄴城，魏大將軍蔣斡一面向大燕致書，表示投降，一面又派人向東晉求救。六月，東晉派百余人入鄴幫助守城，蔣斡率軍出城迎戰(zhàn)，被慕容評擊敗。八月，魏長水校尉馬愿等出降。大燕軍隊攻克鄴城，蔣斡等棄城而逃，魏縱然強盛一時也終被大燕征服了。

慕容儁逝世后，十一歲的太子慕容暐繼位，太原王慕容恪輔政，朝政穩(wěn)定一時。至河內太守呂護倒戈，燕與東晉在中原又戰(zhàn)事不斷。大燕實力強大，自然奪得了中原的主動權，并占了洛陽，但東晉仍不放棄收復失地。東晉派大司馬桓溫北伐，起初大燕不敵，打算放棄中原，揮兵北撤，但這時慕容皝五子慕容垂出馬，大破恒溫，一時威名四海皆知，無不敬畏。可惜慕容恪死后，庸貪的上庸王慕容評輔政。慕容評與慕容垂不和，迫使慕容垂只得暫時投奔苻堅。而苻堅早就想消滅大燕，卻一直忌憚慕容垂，如今慕容垂已經投誠，苻堅便開始討伐。起初大燕并未處于下風，但可恨慕容評為人貪鄙，致使軍心渙散，致使大燕十五萬主力部隊被王猛所率領的前秦軍殲滅。苻堅趁勢率軍隊包圍前燕的首都鄴城。慕容暐無奈只好逃出鄴城，試圖返回龍城，但中途被前秦軍抓獲，至此大燕被滅。

后慕容垂迷途知返，叛出前秦，恢復大燕。怎奈他不久病逝，其子在參合陡抗擊北魏拓跋珪慘敗，國勢一落千丈。此后大燕多次內亂，帝位屢經更迭，終于在高云手中徹底斷送了百年江山。