到了19世紀后期，因應了達爾文進化論的推動，美學學科的發(fā)展又開始出現(xiàn)社會學的新方向。這一時期美學的理論形態(tài)，既呈現(xiàn)學派的相互對立，又深含各學說的組合，有點類似中國春秋戰(zhàn)國的諸子百家，真可謂百家爭鳴，百花齊放，但總的根和總的目標都是一樣的，那就是基本的美學理論。這一時期較典型的有席勒的人本主義游戲說，斯賓塞的生物游戲說，丹納的時代、種族、環(huán)境決定論，更有別林斯基、車爾尼雪夫斯基、托爾斯泰、普列漢諾夫等倡導的現(xiàn)實主義美學。這些眾多主義、學派的共同點，在于以人的社會屬性為出發(fā)點來研究人的審美意識，以確立一種更嶄新的審美文化。
    相對于19世紀美學思想的百花齊放，20世紀人類美學走上了一個相對平靜、穩(wěn)定、鞏固的發(fā)展時期。
    20世紀在文化哲學和美學領(lǐng)域較為突出的是結(jié)構(gòu)主義理論。這種理論對19世紀在本體論上所取得的豐碩成果在認識論上產(chǎn)生了新的突破。因為這種突破體現(xiàn)了對已經(jīng)得到應用的所有認識方法及其已經(jīng)取得的所有成果的一種具體的綜合，并要求這些方法的相互補充和相互校正。結(jié)構(gòu)主義強調(diào)事物的時空交錯關(guān)系，并要求人們在這種交錯關(guān)系中去認識事物。這個交錯的關(guān)系并非孤立的直線關(guān)系，也非樸素的兩點論關(guān)系，而是交錯的、復雜的、多樣的、多元的、多變的、流動的關(guān)系，而且是自己能釋放能量的關(guān)系，這種錯綜復雜的關(guān)系，通稱為“結(jié)構(gòu)關(guān)系”。這種理論，通稱為結(jié)構(gòu)主義或結(jié)構(gòu)思想。
    20世紀的結(jié)構(gòu)主義理論雖非純美學的理論，但它卻是20世紀美學的理論根基和思維框架。按照結(jié)構(gòu)主義的思維模式，它客觀地、必然地要求美學研究必須在更大范圍內(nèi)和更加深刻的程度上實現(xiàn)一種更新、更高、更寬、更廣的綜合。
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