1865年7月25日，為了感謝凡爾納贈送的兩本書（《地心游記》《從地球到月球》），喬治·桑寫信給他說：我期望您不久引導(dǎo)我們到海底，您會讓您的人物在潛水器中旅行，您的學(xué)識和您的想象可以允許自己這樣完善它。這是《海底兩萬里》創(chuàng)作的淵源。凡爾納那時創(chuàng)作剛剛起步，喬治·桑是他贊賞的作家。從他創(chuàng)作的整體構(gòu)想來說，寫海洋探險的小說確也是順理成章的事。

《海底兩萬里》是凡爾納的代表作品之一，當初是以連載形式發(fā)表在《教育與娛樂雜志》上的（1869年3月20日至1870年6月20日）。這本小說和《格蘭特船長的兒女》《神秘島》構(gòu)成互有聯(lián)系的三部曲，它屬于第二部。這個三部曲以海洋為題材。海洋早就進入文學(xué)題材了，遠在古希臘時期，荷馬史詩《奧德賽》就描寫了希臘英雄奧德修斯在海上漂流的神奇遭遇，但對海洋的描寫多半是幻想式的。真正描繪海洋的文學(xué)作品恐怕到19世紀才出現(xiàn)，代表作家主要有浪漫派作家梅爾維爾和雨果。美國作家麥爾維爾（18191891）的《白鯨》（1851）以捕鯨工人的海上生活為背景，船長亞哈曾被一條通身白色的鯨魚咬斷一條腿，他發(fā)誓要與這條象征惡的化身的白鯨為對手，經(jīng)過多次遭遇戰(zhàn)，他后在一場驚心動魄的浴血搏斗中把白鯨殺死。這是一部浪漫主義的杰作。雨果的《海上勞工》（1866）以汪洋恣肆的筆調(diào)描繪了海上來勢洶洶的暴風(fēng)雨，主人公吉利亞特為了戰(zhàn)勝大自然，與惡魔般的巨大章魚進行了殊死搏斗，后戰(zhàn)勝了它。這是一曲浪漫主義的頌歌。這兩部小說表明了19世紀中葉，隨著英法等國海外擴張的加強，海洋的重要性日益顯現(xiàn)出來，讀者對海洋產(chǎn)生了濃厚興趣。凡爾納顯然也注意到海洋是個好題材，其早期發(fā)表的《哈特拉斯船長歷險記》已描寫過一個名叫阿爾塔蒙的船長遠至北極的歷險。不久，他就著手創(chuàng)作這個三部曲了。雖然《格蘭特船長的兒女》發(fā)表在先，但《海底兩萬里》的寫作恐怕與它是同時開始的，因為這部小說包含的海洋知識極其豐富，凡爾納無法一蹴而就，要花很多時間去準備。

凡爾納是一個嚴肅、認真的小說家。他做了長期準備工作：他閱讀和研究與海洋、各類船舶、水手相關(guān)的著作；為此，他還坐在一艘橫越大洋的輪船上做長途旅行。在橫渡到美國期間，他寫下筆記，畫了許多素描，詢問船長、高級船員和水手關(guān)于海洋和航船的知識。1859年，有個美國人名叫德洛奈，提交了一份潛航機器的圖案和專利證。正是在這個基礎(chǔ)上，凡爾納設(shè)想出奈莫艇長的潛水艇，不過，艘真正的潛水艇要到17年后才制造出來。而鸚鵡螺號的水手所穿的潛水服要到1946年才真正得到運用，也就是說相隔了七八十年！奈莫艇長已懂得從海洋中攝取他所需要的許多東西，除了氧氣、電力、食品、衣服以外，甚至還有海藻雪茄。據(jù)說，直到1970年，人們才認真地考慮如何利用海洋資源。

《海底兩萬里》中如數(shù)家珍地列舉了數(shù)以百計的海洋動物和海洋植物，又詳盡地介紹了太平洋、印度洋、大西洋、南極海的海流和大小海島以及各地的風(fēng)土人情。這些知識是從哪里來的？其實，小說已經(jīng)提供了部分答案，奈莫艇長的圖書室有一大批科學(xué)著作，包括機械學(xué)、彈道學(xué)、水道測量學(xué)、氣象學(xué)、地理學(xué)、地質(zhì)學(xué)、天文學(xué)、博物學(xué)等方面，還包括科學(xué)院的論文集。另外，這個圖書室收藏了許多著名人物的著作，如德國科學(xué)家洪堡、物理學(xué)家貝特曼，法國化學(xué)家貝特洛、地質(zhì)學(xué)家阿加西、數(shù)學(xué)家貝特朗和沙勒，英國物理學(xué)家法拉第，美國水文學(xué)家莫里船長，比利時生理學(xué)家米爾恩－愛德華茲等，可以說集中了到那時為止重要的科學(xué)家的著作。這些書也都是凡爾納的案頭書。他的科學(xué)知識當然還來自報紙、雜志，凡爾納說過：至于我描繪得準確，來自我遠在寫作小說之前，長期以來就習(xí)慣從書籍、報紙、各種各樣的科學(xué)雜志中搜集許多摘錄。這些摘錄分門別類，給我提供了價值無可估量的材料寶庫。我長期以來訂閱20來份報紙。我是一個堅持不懈的科學(xué)著作的讀者，自然而然就了解各個科學(xué)領(lǐng)域，包括天文學(xué)、生理學(xué)、氣象學(xué)、物理學(xué)和化學(xué)。這個勤奮的自學(xué)者是個飽學(xué)之士，他把自己學(xué)到的知識巧妙地運用到小說中。這些知識不僅對孩子們是有用的，而且成年人也未必知道。就說鹽吧，鹽具有防止海水過度蒸發(fā)等作用；魚類超過13000種，而淡水中的魚只占十分之一；一條鱈魚產(chǎn)卵有1000多萬只；一條墨角藻長達500米；等等。

小說中重點介紹的海洋生物有分布在各個大洋中的海蜘蛛、纖毛蟲（能將海水變成乳白色）、槍烏賊、大翡翠極樂鳥、左旋斧蛤、船艄、海綿、儒艮、棱皮龜、唇形水蛭、抹香鯨、海豬、海豹、海象、劍魚、箭魚、水母、傘電鰩（發(fā)出的電能擊倒人）、海牛、卡庫阿納海龜、星形貝、菌狀貝等，無奇不有。其中有的是人們只知道名字，而不知道實際情況的海洋動物；有的聞所未聞，十分珍奇。

鸚鵡螺號的艇身兩側(cè)在客廳裝有玻璃舷窗，護窗板打開以后，能觀察到海底的奇妙景象。艇中人還能穿上潛水服，帶上特制的氧氣容器和燈具，走出潛艇，在海底進行長途跋涉，觀看坐在潛艇里看不到的海底奇觀。小說作者帶領(lǐng)讀者游歷和觀看了美麗且神奇的珊瑚王國、海底森林、珊瑚墓地、采珠場、海中火山口、海底煤礦、墨西哥灣暖流、古代和新近的沉船、維戈灣沉在海底的幾百萬黃金、價值上千萬的碩大珍珠、海底電纜、在托爾斯海峽的擱淺、邁爾大漩渦、大浮冰下面的冰層，還有傳說中的大西洋島、蘇伊士海底隧道。尤其是后在南極海的冰層里，幾乎是九死一生，差一點被困在冰層里，那就永遠也出不來，被冰擠壓成齏粉了。

人們也許在意小說中有些不合實際的描寫，如對海底深度的估計。其實，這并非凡爾納的過錯，而是當年科學(xué)還達不到這樣的精確度。誠然，這么大一艘潛艇直至今日，恐怕還未能到達幾千米深的海底。也許，這是需要多少年后才能實現(xiàn)的科學(xué)幻想了。