小說描述了從改革開放恢復(fù)高考后，一群年輕人在城市和鄉(xiāng)村的發(fā)展奮斗歷程。主人公四兄妹，曹越從一個農(nóng)村青年通過高考，成為一名優(yōu)秀的警察，后成為一名作家；曹功從一名縣級領(lǐng)導(dǎo)干部到鋃鐺入獄，后成為一名鄉(xiāng)村代課老師并為教育事業(yè)奉獻了自己的生命；曹梅通過養(yǎng)雞致富、解決全村吃水問題，之后家境發(fā)生變化卻堅持收養(yǎng)孤兒并成功的創(chuàng)建了兒童福利院；曹勇好逸惡勞，從犯罪逃逸后四處漂泊到自首入獄并獲得減刑，后為朋友獻出了生命。圍繞著四兄妹，其他人物也各有各的遭遇。這些普通人物，在各自的人生道路上，彷徨過，興奮過，悲傷過，掙扎過，愛過，也恨過。在成長和變老的過程中，他們的對生命意義和人生價值都有思考和探索，在物質(zhì)和精神層面都有變化和升華，為人為什么而活著交出了不同的答卷。