女科學家艾莉·艾羅維幼年喪父，憑借自己的聰敏堅毅在男性主導的射電天文學界闖出一席之地。她在系統(tǒng)地探測地外無線電信息時突然從織女星方向收到具有嚴格數(shù)學意義的信息。經(jīng)過艱難破譯，艾莉發(fā)現(xiàn)那是一種神秘交通工具的制造圖紙。經(jīng)歷了一番科學家與政客的激烈交鋒之后，消息被公之于眾，全球都極度亢奮地投入到交通器的建造中。同時，與先進文明的接觸帶來了"神跡"的聯(lián)想，民眾的宗教狂熱也被激發(fā)，社會上出現(xiàn)了各種沖突和對抗。由美國、蘇聯(lián)和中國等國的科學家組成的五人小組，在20世紀的后一個下午作為人類代表乘坐交通器飛向織女星。在見證了一系列宇宙奇觀后，在宇宙中一個中轉(zhuǎn)站上降落。五名成員在這里分別經(jīng)歷了屬于個人和民族的奇幻體驗。
　　小說真實地描寫了這次接收消息、制作機器、穿梭黑洞飛抵銀河的冒險探訪的全部過程，探索宗教與科學的關(guān)系，對人性、科學精神、地外文明都進行了深刻的思辨與探索。