以中國中心的意識，羅芙蕓揭示了衛(wèi)生如何在19、20世紀成為中國的現(xiàn)代性表述中的緊要因素。她集中于一個中文概念衛(wèi)生，作為貫穿時空和多樣性的線索，并將其置于天津復(fù)雜的通商口岸環(huán)境之中。它既是一部中國在現(xiàn)代化轉(zhuǎn)型的關(guān)鍵時期的醫(yī)學史，也是一部聚焦于天津的通商口岸城市史。
在19世紀末以前，衛(wèi)生被譯為衛(wèi)生的清潔的健康或公共衛(wèi)生與之相關(guān)的是飲食方、冥想和秘制方藥。本書揭示了隨著暴力帝國主義的到來，衛(wèi)生的意義是如何從中國人的宇宙觀轉(zhuǎn)變?yōu)榘�含了諸如國家主權(quán)、科學實驗、身體凈化和民族適應(yīng)性等方面的概念。本書解釋了衛(wèi)生的現(xiàn)代性不僅改變了一座城市，還塑造了中國人對于在立足于現(xiàn)代世界的衛(wèi)生要求的認知。