從20世紀(jì)90年代到21世紀(jì)初，數(shù)字媒介經(jīng)歷了前所未有的技術(shù)發(fā)展，從數(shù)字革命進(jìn)入社交媒體時代。盡管許多數(shù)字技術(shù)的基礎(chǔ)在六十年前就已經(jīng)被奠定，但是在20世紀(jì)的后十年中，這些技術(shù)變得似乎無處不在：硬件和軟件變得更加精致和便宜，20世紀(jì)90年代中期萬維網(wǎng)（World Wide Web）的出現(xiàn)增加了全球連接的層次。藝術(shù)家總是早對自己時代的文化和技術(shù)進(jìn)行反思的人，在數(shù)字革命被正式宣告來臨之前的幾十年里，他們一直在進(jìn)行數(shù)字媒介的實驗。初，他們的勞動成果主要在與技術(shù)或電子媒體相關(guān)的正式會議、藝術(shù)節(jié)和專題會議上被展出并被視為這些活動的邊緣，好的情況也只是主流藝術(shù)世界的邊緣。不過到20世紀(jì)末，數(shù)字藝術(shù)已經(jīng)成為一個專業(yè)術(shù)語，世界各地的博物館和畫廊已經(jīng)開始收藏并組織數(shù)字藝術(shù)作品的大型展覽。
技術(shù)藝術(shù)的術(shù)語一直在不斷變化，現(xiàn)在我們熟悉的數(shù)字藝術(shù)自次出現(xiàn)起就經(jīng)歷了幾個名字的變化：它曾被稱為計算機(jī)藝術(shù)，然后是多媒體藝術(shù)和賽博藝術(shù)（自20世紀(jì)60年代至90年代），現(xiàn)在數(shù)字藝術(shù)與新媒體藝術(shù)經(jīng)常被交替使用，新媒體藝術(shù)在20世紀(jì)末主要指的是電影和錄像以及聲音藝術(shù)和其他混合形式。這里選擇的限定詞――新――指的是這個術(shù)語轉(zhuǎn)瞬即逝的本性。不過這種新奇的說法也引出了一個問題，即數(shù)字媒介到底新在哪里？數(shù)字藝術(shù)中探索的一些概念可以追溯到將近一個世紀(jì)前，許多其他概念也早已在各種傳統(tǒng)藝術(shù)中被討論過。事實上，數(shù)字技術(shù)之新在于它現(xiàn)在已經(jīng)達(dá)到這樣一個足以為藝術(shù)的創(chuàng)作和體驗提供全新可能性的發(fā)展階段。本書將概述這些可能性。
數(shù)字藝術(shù)一詞本身已經(jīng)成為一個無法描述其統(tǒng)一美學(xué)的涉及藝術(shù)作品與藝術(shù)實踐廣泛領(lǐng)域的綜合體。本書將考察數(shù)字藝術(shù)的多種形式，其美學(xué)語言的基本特征及其技術(shù)和藝術(shù)史的演化。這里需要做一個雖然基礎(chǔ)但是重要的區(qū)分：使用數(shù)字技術(shù)作為一種工具來創(chuàng)作更加傳統(tǒng)的藝術(shù)作品――比如攝影、印刷或雕塑――的藝術(shù)和通過數(shù)字技術(shù)創(chuàng)作、存儲和發(fā)布并以其特性為自身媒介的數(shù)字原生的、可計算的藝術(shù)。后者通常被認(rèn)為是新媒體藝術(shù)。這兩大類數(shù)字藝術(shù)在其表現(xiàn)形式和美學(xué)上都有明顯的差別，這些差別只是對一個本性極其混合的領(lǐng)域的初步區(qū)分。在為接近和理解一種藝術(shù)形式而進(jìn)行預(yù)設(shè)的過程中，定義和分類可能是危險的，特別是當(dāng)其仍在持續(xù)發(fā)展時，就像數(shù)字藝術(shù)的情況一樣。許多藝術(shù)家、策展人和理論家已經(jīng)宣告了后媒體和后互聯(lián)網(wǎng)時代的到來，這個時代中作品的藝術(shù)表現(xiàn)受到數(shù)字技術(shù)的深刻影響和塑造，但終形式卻跨越了媒體之間的界限。雖然本書試圖盡可能地涵蓋數(shù)字藝術(shù)的各種表現(xiàn)形式，但是它仍然僅僅提供了已經(jīng)被創(chuàng)作出來的各種各樣的數(shù)字作品中的一小部分。以下概述的數(shù)字藝術(shù)的許多形式和主題自然成為本書的主體。