本書為我們闡述了一個簡單的事實：隨著歷史長河的流淌，我們的地球變得越來越復雜了，地質(zhì)環(huán)境、生命形態(tài)以及人類技術都在不斷朝著更加多樣的方向變化。在這本書中，我們將探索在過去40 億年的時光里，到底是什么力量將這部多樣性的傳奇史詩一直書寫下去。
為了更好地理解地球生物多樣性，我們會提出一系列問題。在章，我們會先去探索昆蟲世界，看看它們?yōu)槭裁茨茉谏�存競爭中取得如此的成功。在第二章，我們要來解答細菌的相關問題，包括它們和生物多樣性的關系，并由此展開，看看有細胞核的真核生物的出現(xiàn)為什么是生命史上的一大進步。這些問題看起來可能有點兒深奧，但生命本身就是復雜難解的，為了判明生命進化的動力，我們必須了解這些基本的歷史。在第三章，我們將討論推動新物種形成的原因。接下來的第四章和第五章，我們會去調(diào)查全球不同區(qū)域的物種數(shù)量，尋找一般規(guī)律，嘗試理解為什么在某些地區(qū)某些生物群的數(shù)量會異常多。在第六章，我們會解答一個疑問：如此眾多的物種是如何生活在一起的。
從第七章開始，我們的視線將從當代生態(tài)學轉到古生物學，探尋過去60 億年間生物多樣性不斷豐富的發(fā)展歷程。在第八章，我們會討論驅使生物多樣性發(fā)展的原因。在第九章，我們來看看人腦這個自然界復雜的器官。人類有了大腦，后來又和某些動植物形成了互惠的關系，于是就產(chǎn)生了文化的啟蒙和進步。第十章將揭示人類在安頓下來，形成聚落后，是如何發(fā)展技術的。第十一章將回顧過去40 億年中人類逐漸稱霸的歷史。在本書后一章，我們將探究人類技術的發(fā)展和人口數(shù)量的暴增是如何影響生物圈的。