梁啟超當年在談到中國歷史的研究時曾說過，根據(jù)中國歷史的發(fā)展，研究中國的歷史可以劃分為：“中國的中國”、“亞洲的中國”以及“世界的中國”三個階段。從世界看中國，看西方，這是本書之核心。本書是以總結中國為代表的東方文明和西方文明相互交流的歷史經(jīng)驗為主題，這一總結的歷史基礎就是文明的多樣性，離開這一點就無法理解中西文化交流史的整體，就會在歷史的某一個階段偏離文明多樣性的歷史觀。因此，文明的多樣性是本書寫作的基礎和出發(fā)點。
文明是多彩的，人類文明因多樣才有交流互鑒的價值。文明是平等的，人類文明因平等才有交流互鑒的前提。文明是包容的，人類文明因包容才有交流互鑒的動力。文明因交流而多彩，文明因互鑒而豐富。文明交流互鑒，是推動人類文明進步和世界和平發(fā)展的重要動力。
十九世紀后西方設計了一套現(xiàn)代化話語體系，從此東方和西方，現(xiàn)代和傳統(tǒng)，二元對立的模式成為我們理解自身和世界的基本出發(fā)點。但十九世紀以來的百年只是歷史長河的一瞬間，從長時段，大歷史來看中西文明之間的關系要更為多彩和豐富，1500-1800的中西文明互鑒史就完全結構了十九世紀以來的中西文明觀，此書的思想意義在此。