故事發(fā)生在粉碎“四人幫”之前的一九七六年。經(jīng)群眾舉報，南州市公安局逮捕了一個名叫徐邦呈的臺灣特務。當時沒有弄清楚特務潛入南州市來的目的，在軍代表甘副局長的誘供下，徐邦呈謊稱他要在邊境接應一支敵人的小分隊入境，目的是破壞大陸的批林批孔運動。甘副局長親自帶隊押解著徐邦呈前往邊境，準備將敵人的小分隊一網(wǎng)打盡，結(jié)果徐邦呈趁機逃跑，被押解的偵察員周志明擊斃。抓捕行動失敗，線索也中斷了，這個特務潛入南州市的真正目的成了一個謎。
　　周志明在一次偶然的事件中認識了一個名叫施肖萌的姑娘，兩人相互產(chǎn)生了好感。不久南州市出現(xiàn)了許多悼念周總理的傳單，其中有批評當時中央文革的內(nèi)容，當時的軍代表將其列為反革命事件，要求偵察處追查發(fā)放傳單的人。在一次執(zhí)勤中，周志明的同事陸振羽根據(jù)軍代表的布置用照相機給兩個郵寄傳單的人拍了照，周志明發(fā)現(xiàn)其中一個是施肖萌的姐姐施季虹，另一個是自己的同年伙伴安成。就在軍代表準備按照照片抓人之前，周志明為了保護施季虹和安成將相機中的膠卷曝了光。隨后周志明為了不連累陸振羽又向領(lǐng)導承認了曝光膠卷。結(jié)果周志明不但被打成現(xiàn)行反革命，還因為徐邦呈逃跑的事情背上了特務的嫌疑，被判刑十五年投入了監(jiān)獄。接著，他唯一的親人父親也含恨去世了。這突如其來的變故徹底改變了周志明的命運。
　　周志明入獄之后，只有施肖萌堅信他絕不是壞人。施肖萌不顧家人的擔心和反對，堅持到監(jiān)獄看望周志明。周志明為了不連累施肖萌，忍痛斷絕了兩人之間的關(guān)系。同時，周志明在獄中面對個別管教和周圍犯人們的雙重敵意受盡了屈辱，幾乎對生活失去了信心。
　　隨著粉碎“四人幫”，在全國范圍內(nèi)平反冤假錯案，周志明也得到了平反，又重新回到了公安隊伍內(nèi)。 可是由于一些左的影響，在他的組織結(jié)論中還留下一個小尾巴。施肖萌這時候已經(jīng)考上了大學，周志明和施肖萌再次重逢后，很快感情上又出現(xiàn)了誤解和裂痕。一直都在暗中喜歡著周志明的女同事嚴君含蓄地向周志明表達了誠摯的愛戀，周志明和嚴君在工作中成為摯友，可他心里還是想念著施肖萌。
　　一個叫杜衛(wèi)東的小偷在獄中經(jīng)過周志明的幫助和教育，出獄后準備改邪歸正重新做人。可是當南州市政協(xié)副主席、941廠總工江一明家被盜后，杜衛(wèi)東又被當做嫌疑犯抓起來了。周志明看出了其中的破綻，經(jīng)過一番調(diào)查證實作案的人不是杜衛(wèi)東。這時，941廠在引進大型項目中遭受了嚴重的損失，說明江一明家的機密文件被人盜取過。施肖萌的姐姐施季虹突然向公安機關(guān)舉報其前男友盧援朝盜竊了江一明家，盧援朝被拘捕檢察機關(guān)起訴。施肖萌對姐姐的行為很不滿，認為姐姐是蓄意誣告盧援朝，毅然做為盧援朝的辯護人出庭為其辯護并宣判無罪釋放。
　　經(jīng)過對施季虹的調(diào)查，發(fā)現(xiàn)施季虹有出賣情報的嫌疑，原來施季虹被境外潛入的間諜引誘已經(jīng)成為了犯罪分子。就在公安機關(guān)要逮捕港商身份的間諜馮漢章時，發(fā)現(xiàn)有人向馮漢章報警。周志明始終沒有忘記幾年前徐邦呈案件中斷的線索，懷疑就在南州市有了個潛伏的特務。決定展開追查。就在周志明同事們繼續(xù)追查的時候，杜衛(wèi)東突然被人殺害了。幾個連續(xù)發(fā)生的事情撲朔迷離、互相糾纏，公安人員經(jīng)過一番周密的調(diào)查，終于查清了杜衛(wèi)東死亡的真相，同時也挖出了多年潛伏在南州市的特務盧援朝，找到了真正盜竊941廠機密的人。原來施季虹誣告盧援朝是境外間諜機關(guān)故意布下的一個謎陣，目的是犧牲掉馮漢章和施季虹來保護盧援朝。
　　經(jīng)過一連串事件的考驗和鍛煉，周志明成長為一個真正的警察。施肖萌和周志明最終消除了誤解又走到了一起。嚴君在破案后調(diào)離了南州市，心里卻始終愛著周志明。
　　這是一個年輕警察成長的故事，也是一曲美好愛情的頌歌。