這是一部膾炙人口的探索人生問題的小說或東方傳奇故事。在澳大利亞珀斯生活的律師約翰 ?? 伯恩先生（John.W. Byrne），說起大學選修英國文學課時，正是這本書讓他十分著迷，引領他走進約翰生和鮑斯威爾《約翰生傳》的大陸，誘發(fā)了他幾十年從未間斷的收書藏書興趣。他現(xiàn)在擁有這本書罕見的第一版本和其他幾 十種珍貴版本，有價值連城的約翰生第三版《英文詞典》 和其他有關的絕版書籍。他為成為東南亞地區(qū)最大的約翰生收藏家而自豪。榜樣力量無窮。伯恩先生敬佩的前輩約翰生藏書家科爾布（Gwin Jackson Kolb，1919— 2006），一生收集了幾乎所有五百多個版本，成為這部小書最齊全的收藏大家。他是芝加哥大學英語教授，主編耶魯大學出版的約翰生全集《<拉賽拉斯王子漫游記>和其他傳奇》（第16卷，1990年）。

人有所仰，物有所值，心有所愛。一本書使一個人為一位作者具有一種獻身事業(yè)的精神，如同盡畢生精力為約翰生立傳的鮑斯威爾，每年都讀它一遍，足以讓人去好奇，去思考，去想象，這部作品究竟有什么迷人的魅力、人生的哲學和長久的價值。也許很少人能去做這種精神財富的物力投資，卻有許多人通過讀書成了約翰生迷。有趣的是，在約翰生大觀園里，西方有人以讀約翰生《拉賽拉斯王子漫游記》還是鮑斯威爾《約翰生傳》，判斷其是真“約翰生迷”還是僅是鮑斯威爾的“約翰生迷”。

西方現(xiàn)當代文學研究者幾乎不約而同地肯定，這是一部約翰生著作的入門書。無疑，實際閱讀這部書并了解其寫作背景和思想藝術成就，確實有助于我們后來者繼續(xù)去尋找永遠沒有完美答案的人生幸福的真諦。

為錢寫作

《拉賽拉斯王子漫游記》寫在作者人生中最不幸的一個時期，令人想到他說“除了傻瓜，沒有人不為錢寫作”的格言，體會小說主人公認為不能從貧窮得到幸福的真實。約翰生這時五十歲，人過中年，已在文壇以詩歌散文和《英文詞典》享有盛名，可他生活并不富有。1759年1月13日，他在倫敦接到繼女的信說其母親病危，此時他手頭拮據(jù)。幾天前，他已有退掉高夫廣場的租房和變賣一些家物的打算，正考慮能籌一筆錢作路費，回家鄉(xiāng)看望母親，負擔醫(yī)療費。他即刻把手頭所有的十二個幾尼隨信寄去。四天后，他給繼女寫信提到幾天后能再籌到一些錢。20 日，星期六，他給出版商的信提到他準備出書的計劃，題目叫“生活的選擇或阿比西尼亞王子的故事”，懇求在星期一晚上得到三十英鎊，許諾同時交出書稿。雖然心急火燎，但 23 日，當他再次給繼女寫信時，已得知母親一兩天前去世，并即刻埋葬。一切沒能如愿以償。

約翰生寫作為回家探母的動機，后來不無理由地被說成他是為支付母親葬禮費用而寫的。批評家曾批評的倉促“結(jié)尾”，不能說和這突如其來的死訊無關。設身處地，即使有時間，任何作者也不太可能有情緒去擴大篇幅。后人只能猜想，作者有可能比原設想的更倉促地結(jié)束了全書。約翰生失去了再見母親的機會，卻留給了人間這部傳世之作。他后來對雷諾爵士說，這是用一周 晚上的時間寫出來的，邊寫邊發(fā)表，沒來得及從頭讀一遍。大概指的就是上述這一段時間。

書于 1759 年 4 月 19 日沒有署作者名字而正式出版。書名是“阿比西尼亞王子：一個傳奇”。作者得到的稿酬是一百英鎊，出第二版時又收到二十五英鎊。小說出版后立即引起轟動。它是約翰生生前見到的自己最受歡迎的一本書，廣為流傳，在當時就被法國（1760）、荷蘭（1760）、德國（1762）、俄國（1764）、意大利（1764）等譯為其國的語言文字。1768 年，首次在美國出版并附有卷首插畫。有趣的是，當年出版并隨即進行第二版修訂之后，約翰生本人直到二十二年后，偶然在一輛馬車上看到此書，才急切地重讀它，情形如我們古代詩人李清照“今日忽閱此書，如見故人”那般。

厚積薄發(fā)

時間的倉促和心情的急切躁動，幾乎沒有在這部似乎一氣呵成的書上留下任何大波大折的痕跡，盡管隨處可見言為心聲，如因列趕回家的那些場景描寫，尋求親人安慰的抒情感嘆。這下筆千言，與作者平時寫作習慣有關，更與博覽群書的作者早已非常熟悉這個東方傳奇故事相連。不僅《波斯傳奇》（The Persian Tales，即《一千零一夜》，在 1704 年先有法文譯本，后有英文）對約翰生創(chuàng)作有直接啟發(fā)，而且，早在牛津大學期間，他就讀到葡萄牙耶穌傳教士洛伯（J.Lobo）1622 年到阿比西尼亞（今埃塞俄比亞）旅行時寫的游記，并親自把它從格蘭德（J.L.Grand）法文版譯成英文，于 1735 年出版。在 1752 年，距寫這篇傳奇的七年前，約翰生在《漫步者》專欄用兩篇文章篇幅，描寫一個叫西格（Seged）的王子在快樂園里十天的生活感受。這個王子的故事，在許多關于阿比西尼亞的書里都有記載，而寫到的兩處細節(jié)，顯然可見還參考了德國學者魯?shù)婪颍↗. Ludolf）和法國醫(yī)師雅克（C. Jacques）關于這方面描寫的作品。十一年前，蘇格蘭詩人湯姆遜 (James Thomson) 發(fā)表的長篇寓言詩《懶惰城堡》（The Castle of Indolence），也對約翰生的構(gòu)思有重要影響。然而，這些都不能掩蓋約翰生作品的原創(chuàng)性。

這部被作者稱為“小故事書”（Little Story Book）的寫作沖動，有著廣泛讀書和深思熟慮的基礎，厚積薄發(fā)，才達到了如此爐火純青的文境。有文史家考證，在世界文學經(jīng)典名作中，這部小說是寫作時間最少而且篇幅最短的一部。這部小說在當時乃至今天都廣為流傳，因為它有“簡練、豐富和沉思的故事”，充滿“包容的思想、敏銳的智慧和人性的魅力”，以及表現(xiàn)人類經(jīng)驗如此自然親切生動的“語調(diào)和風格”。約翰生曾說過，作者祈求讀者百讀不厭的書，非《堂吉訶德》《魯濱孫漂流記》《天路歷程》莫屬。有人說，應在這“三葉草” 加上他這部傳奇一葉。

東西交流的態(tài)度

自十五世紀以來，為了經(jīng)濟擴張的需要，尋找新的空間，歐洲人遠渡重洋，去發(fā)現(xiàn)新大陸，腳踏實地或動槍動炮地進入了想象中遙遠的東方。不但那里的財富——寶石、貴重金屬和香料對他們有誘惑，而且奇異、古怪、神秘的東方色彩和不同膚色人群的生活也讓他們感到好奇。歐洲的先行者寫《馬可·波羅游記》，寫關于阿比西尼亞和“幸福谷”的傳奇，翻譯阿拉伯的故事， 為后來者進一步開闊了眼前的世界，同時刺激他們豐富的想象力，尤其鼓舞他們勇往直前的冒險探索精神。

此時的東方，總體上說，不論是奧斯曼土耳其帝國，還是中國、印度，都比歐洲先進許多。鄭和七次下西洋，“舳艫千里，旌旗蔽空”，可謂“一世之雄也”。阿拉伯水手更是早已跑遍印度洋�？擅鎸�歐洲人的到來，不論是文明古國，還是落后部落，他們都在用固有的觀念，或拒絕或抵抗，或缺少開放的眼光，或沒有容納的胸襟，不愿學習了解，互通有無。結(jié)果，東方停步不前，世界終于向西方、向歐洲人全面敞開了。

到十八世紀，約翰生寫這篇傳奇故事時，歐洲已顯出其興旺富強，如日中天，無遠弗屆。書中主人公王子問：“歐洲人靠什么變得如此強大？”詩人因列回答：“知識總是能戰(zhàn)勝無知的。”“為什么他們的知識比我們的多，我不知道該用什么理由來解釋，除了上帝的神秘意愿。”這清楚表明約翰生也在思考古老東方的落伍問題，盡管書中寫到古老埃及讓這之前“所有歐洲的燦爛輝煌都黯然失色”，可這絕不是他要寫這部作品的意旨�！皻W洲人雖然比我們幸運，可他們并不幸福。”他思考的依然是歐洲，想到的卻是整個人類潛在的危機，如果不是自覺地把人生經(jīng)歷豐富的東方人和他們的智慧作為思想?yún)⒖�，至少他對基督教不是唯一至高無上的信仰智慧，還是十分客觀頭腦清醒的。他也少有其時代西方人普遍認為白種人是世界主人的思想，如笛�！遏敒I孫漂流記》（1719）這部流行小說所表現(xiàn)的種族優(yōu)劣的色調(diào)。所以，約翰生在十年前寫的長詩《人類希望的幻滅》一開篇就說：“要用遠大的眼光來瞻顧人類，從中國一直到秘魯。”盡管這句話據(jù)說是當時西方文人在新時代風氣下喜歡說的一句口頭禪，可這部小說作品里一再表現(xiàn)的要尋找“新的生活方式” 、了解“不同風俗和不同觀念的人群”的熱情之聲，卻無疑是作者自覺開放思想的反響回音。盡管“自信、自足、自滿是啟蒙運動前期一般人的心理狀態(tài)”，而關注人生大眾和人類普遍的生存方式，卻是約翰生有別于自滿自足的心態(tài)而熱烈執(zhí)著追求的一貫思想，如他所說“詩人的任務，是檢驗類型而不是個體”，而他所要完成的正如培根所言“觀察那些強大思想對生命意義的探索”（“the observations of a strong mind operating on life”）。