本書是日本學(xué)者岡本隆司為李鴻章和袁世凱所作小傳，講述了這兩位清末民初政壇的樞紐人物，其人其事及其所處的時(shí)代。

舊式科舉官僚出身的李鴻章，歷經(jīng)太平天國運(yùn)動(dòng)、平定捻軍、洋務(wù)運(yùn)動(dòng)、中法戰(zhàn)爭、甲午戰(zhàn)爭、義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)等近代中國重大事件。他是地方武裝淮軍的創(chuàng)建者和領(lǐng)導(dǎo)者，并且為清朝建立了一支西式海軍——北洋水師。清末的時(shí)代和社會(huì)塑造了他，他也造就了那個(gè)時(shí)代。

無論是日本還是中國，袁世凱都被貶低為不學(xué)無術(shù)、不仁不義的叛徒，或是“陰險(xiǎn)的權(quán)術(shù)者”。這樣的一個(gè)人，為何能在激烈動(dòng)蕩的時(shí)代里發(fā)展個(gè)人勢力，爬到權(quán)力巔峰，甚至當(dāng)上皇帝呢？袁世凱的一生是一面“鏡子”，折射出一個(gè)極其復(fù)雜的中國。